Los pasatiempos como la jardinería y la pesca pueden mejorar tu salud cerebral.

Tener un pasatiempo no es sólo una forma de ocupar el tiempo; de hecho, puede mejorar su salud cognitiva a medida que envejece.

El envejecimiento a menudo se mide y define por cómo una persona se ve y se siente físicamente, pero la salud cognitiva es igualmente importante. Y resulta que tus pasatiempos pueden influir en esto.

"Los pasatiempos pueden ayudar con la socialización y proteger contra la soledad, que se ha asociado con un mayor riesgo de demencia", dijo a Health Breyanna Grays, MD, neuróloga certificada. "Junto con la socialización, los pasatiempos pueden mejorar la salud mental y proporcionar diversos beneficios cognitivos".

Todo comienza con hacer algo placentero o gratificante que active neuronas en el cerebro que liberan la sustancia química dopamina. Esta liberación provoca una sensación de bienestar que puede hacer que una persona quiera repetir una acción una y otra vez. La repetición convierte una acción en un pasatiempo.

El impacto que tienen los niveles de dopamina en la motivación para repetir algo ya está bien establecido.

Las investigaciones muestran que las neuronas de dopamina son conocidas por sus fuertes respuestas a las recompensas y su papel fundamental en la motivación positiva. También se sabe que transmiten señales relacionadas con experiencias no gratificantes, como eventos aversivos o de alerta.

"La clave es hacer algo que disfrutes y hacerlo de manera constante", dijo a Health la Dra. Kimberly Johnson Hatchett, MD, neuróloga certificada por la junta. "Especialmente nuevos pasatiempos porque estás creando nuevas conexiones neuronales al aprender algo nuevo".

La actividad física y mental es importante para la función cognitiva, y las investigaciones muestran que cuando una o ambas no están en equilibrio, pueden causar estragos en el cuerpo.

El año pasado, investigadores del King's College de Londres descubrieron que las personas con ansiedad, depresión y trastorno bipolar tenían más probabilidades de ser médicamente frágiles, una condición asociada con un mayor riesgo de comorbilidades físicas e incluso de muerte.

La Organización Mundial de la Salud apoya esta idea y señala que las personas con problemas de salud mental graves pueden morir hasta dos décadas antes debido a "condiciones físicas prevenibles".

Si bien se cree que los factores genéticos, ambientales y de estilo de vida influyen en la salud cognitiva, se ha confirmado que la adición de actividades de ocio es un factor protector para la capacidad cognitiva de los adultos mayores.

Los estudios han demostrado que los adultos mayores con síntomas depresivos que participan en actividades de ocio intelectual tienen mejores funciones cognitivas.

"Muchos pacientes que conozco con deterioro cognitivo que tienen un pasatiempo que requiere coordinación ojo-mano, como pescar, hacer jardinería o tejer, definitivamente mejoran y ralentizan el proceso de deterioro cognitivo", dijo Hatchett.

Destacó la importancia de los pasatiempos que utilizan tanto esfuerzo físico como mental.

"Pero el mejor pasatiempo es algo que no sólo utiliza su mente, sino que también tiene una conexión mente-cuerpo y les brinda placer o felicidad, lo que les dará el atractivo de ser constantes".

Y la diversidad de pasatiempos podría ser clave; Las investigaciones muestran que a medida que diversificas tus pasatiempos, el deterioro cognitivo se ralentiza.

Un estudio encontró que las diversas actividades diarias que hacen que las personas cambien de tarea y prueben cosas nuevas estimulan el hipocampo, una parte importante del cerebro responsable de la formación y recuperación de la memoria a largo plazo.

Las investigaciones también han demostrado que los adultos mayores tienen menos probabilidades de desarrollar ciertas enfermedades cognitivas, como demencia, cuando participan en pasatiempos que requieren que sean socialmente activos, como participar en una clase de ejercicio en grupo o participar en un pasatiempo fuera de casa.

Si bien el deterioro cognitivo no comienza a una edad determinada, ocurre con mayor frecuencia en personas de 70 años o más.

Hatchett explicó que si bien no existe un plazo real sobre cuándo comenzar a tener pasatiempos para frenar el deterioro cognitivo, es mejor comenzar pronto que tarde.

"Cultivar pasatiempos y mantener un estilo de vida activo con actividad física a una edad más temprana puede proporcionar un mayor beneficio en el futuro", dijo Grays.

Si bien la mayoría de los pasatiempos pueden estimular el cerebro y mantenerte mentalmente sano, lo que recomiendan Hatchett y Grays es un pasatiempo que combine la conexión entre la mente y el cuerpo, que sea mentalmente estimulante o que sea un ejercicio físico de ligero a moderado.

"El ejercicio cardiovascular, además del entrenamiento de fuerza, puede ser beneficioso y las actividades de ocio también pueden proporcionar beneficios para mejorar la salud cognitiva", dijo Grays.