Los hipopótamos podrían ser luchadores feroces, pero sus grandes dientes los convierten en masticadores terribles.

Los hipopótamos son horribles masticando, y la culpa son sus gigantescos colmillos y dientes frontales.

Los hipopótamos utilizan estas intimidantes características dentales, en parte, para protegerse a sí mismos y a su territorio. Pero algunos de los dientes retorcidos se entrelazan o dificultan los movimientos de la mandíbula, lo que impide que los hipopótamos mastiquen eficientemente con la técnica de molienda de lado a lado que utilizan otros herbívoros, informan los investigadores el 4 de octubre en PLOS ONE.

Los mamíferos herbívoros suelen utilizar los dientes anchos cerca de los lados de la boca para moler y triturar la vegetación fibrosa antes de tragarla. Dado que su proceso de digestión apenas reduce el tamaño de las partículas de los alimentos, puedes medir la eficiencia de la masticación observando sus heces.

En 2009, el veterinario Marcus Clauss de la Universidad de Zurich y sus colegas compararon el tamaño de las partículas fecales en casi 200 especies de mamíferos. Descubrieron que los hipopótamos eran los masticadores menos eficaces entre los herbívoros. Años más tarde, él y su colega Annika Avedik se preguntaron si los enormes dientes frontales de los hipopótamos eran la causa de su escasa masticación.

Algunos herbívoros, como los ciervos y el ganado, han perdido algunos de sus incisivos frontales durante la evolución, posiblemente porque les impedía masticar. Los rinocerontes africanos han perdido el suyo por completo. "Los hipopótamos son un ejemplo de un taxón que no los perdió", dice Clauss.

Los investigadores analizaron vídeos de hipopótamos comunes (Hippopotamus amphibius) y pigmeos (Choeropsis liberiensis) comiendo, siguiendo de cerca cómo interactuaban los dientes a medida que se movían las mandíbulas. El equipo también midió las características físicas de 86 cráneos de hipopótamo común y 21 de hipopótamo pigmeo en colecciones de museos, incluido el espaciado y la disposición de los dientes, y probó el rango de mandíbula de lado a lado de estos cráneos y midió los lugares donde los dientes se desgastaban en cada uno. otro.

Clauss había pensado originalmente que los enormes colmillos de los hipopótamos comunes, que son dientes caninos modificados, serían lo que impediría a los animales masticar adecuadamente de lado a lado. "Vaya, me equivoqué", dice.

En cambio, el equipo descubrió que los conjuntos de incisivos largos, en forma de lanza, superiores e inferiores de los hipopótamos comunes se cruzan y se entrelazan cuando la mandíbula inferior se cierra, restringiendo los dientes posteriores a aplastarse hacia arriba y hacia abajo. Los herbívoros todavía intentan algunos movimientos de la mandíbula de lado a lado, dice Clauss, lo que se evidencia por las marcas de desgaste en los lados de los incisivos.

Los incisivos de los hipopótamos pigmeos no se entrelazan, pero sus colmillos chocan contra el hocico, lo que permite sólo un deslizamiento lateral limitado. Los patrones de desgaste muestran que los incisivos se deslizan entre sí al masticar.

Debido a que los hipopótamos pigmeos muestran cierto movimiento de la mandíbula de lado a lado al masticar, esto sugiere que “masticar con molienda lateral es algo que [los hipopótamos] alguna vez hicieron, y que se perdió en el camino”, dice Clauss.

Los hipopótamos ahora usan sus mandíbulas rígidas, sus amplias aberturas y sus colmillos e incisivos fuertes y afilados, en parte, para luchar contra otros hipopótamos por el territorio y el acceso a sus parejas, y para defenderse de los depredadores. Pero el posible cambio hacia una masticación menos eficiente podría haber tenido consecuencias. Como los hipopótamos no pueden triturar la comida en trozos muy pequeños, tarda más en digerirla, dice Clauss.

“Si la comida tiene que permanecer más tiempo en el intestino, significa que no se puede comer más y rápidamente. Por lo tanto, entre los mamíferos herbívoros, los hipopótamos se caracterizan por una ingesta de alimentos relativamente baja”, explica.

Su ingesta comparativamente baja de alimentos puede poner a los hipopótamos en desventaja competitiva frente a otros herbívoros rumiantes que mastican más eficientemente, como los antílopes. La incapacidad de competir con especies terrestres por suficiente alimento puede mantener a los hipopótamos aferrados a las vías fluviales africanas que los animales semiacuáticos llaman hogar.

El estudio es "un muy buen recordatorio de la complejidad de los organismos, y de que cuando las partes anatómicas, como los dientes, se consideran de forma aislada, es posible que no expliquen el panorama completo", dice la biomecánica comparada Susan Williams de la Universidad de Ohio en Atenas.

El estudio de los ancestros fósiles de los hipopótamos podría revelar si, y cuándo, se detuvo el movimiento de lado a lado de los hipopótamos durante la masticación, completando la comprensión de la historia evolutiva de los animales. Los hipopótamos juveniles aún no tienen incisivos lo suficientemente grandes como para entrelazarse, por lo que Clauss siente curiosidad por ver si estos jóvenes mastican temporalmente de lado a lado.

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