Los cangrejos dejaron el mar no solo una vez, sino varias veces, en su evolución.
La mayoría de las plantas y animales terrestres abandonaron el océano una sola vez en su historia evolutiva para vivir en tierra firme. Pero los cangrejos parecen haber salido del mar más de una docena de veces, con al menos dos grupos que luego volvieron a tener un estilo de vida marino, según un estudio.
La investigación, publicada el 6 de noviembre en la Biología Sistemática, arroja nueva luz sobre la historia evolutiva del grupo Brachyura, que incluye aproximadamente 7.600 especies de "cangrejos verdaderos" y presenta el árbol evolutivo más completo creado hasta ahora para el grupo. Y el estudio ofrece pistas sobre cómo otros invertebrados primitivos podrían haber evolucionado hacia un estilo de vida terrestre, según los investigadores.
A diferencia de animales bien estudiados como aves y mamíferos, no se había desarrollado un árbol unificado de la vida de los cangrejos, dice Kristin Hultgren, zoóloga de invertebrados en la Universidad de Seattle. "Si bien los autores han desarrollado un marco útil para comprender la complejidad de la transición a la vida terrestre, una de las contribuciones más importantes es el árbol evolutivo extenso y bien fechado".
Los cangrejos son un grupo extremadamente diverso y han colonizado casi todos los tipos de hábitat en la Tierra. Ha sido un desafío estudiar cuándo los cangrejos se desplazaron por primera vez de un hábitat a otro durante la evolución porque, al igual que otros invertebrados, los cangrejos no tienen el extenso rastro fósil que tienen los vertebrados primitivos, según Joanna Wolfe, bióloga evolutiva en la Universidad de Harvard.
Investigaciones anteriores a menudo han tratado a los cangrejos marinos, de agua dulce y terrestres como subgrupos discretos cuando en realidad son más como un continuo, dice Wolfe. "No son distintos y en realidad tienen mucho en común, y verlos juntos ayuda a rastrear su evolución".
Wolfe y sus colegas recopilaron datos genéticos de 333 especies de cangrejos del grupo Brachyura. Estos crustáceos son evolutivamente diferentes, aunque estrechamente relacionados, con otro grupo de crustáceos que evolucionaron de manera independiente con cuerpos similares a los cangrejos y que a menudo se les llama erróneamente cangrejos, como los cangrejos ermitaños y los cangrejos rey.
Luego, el equipo combinó esos datos genéticos con docenas de fósiles para generar un árbol evolutivo de los cangrejos, agregando detalles sobre la historia de vida de cada especie y las adaptaciones para vivir en tierra firme y así reconstruir una línea de tiempo posible de cuándo los cangrejos colonizaron terrenos más secos.
Los cangrejos verdaderos divergieron de otras líneas evolutivas de crustáceos hace aproximadamente 230 millones de años durante el Período Triásico, encontraron los investigadores, refinando estimaciones anteriores. Durante los próximos cien millones de años aproximadamente, los braquiuros se diversificaron ampliamente durante un período anteriormente denominado "la revolución de los cangrejos del Cretácico".
El estudio también mostró que durante su evolución, los cangrejos parecen haberse adaptado a un estilo de vida más terrestre hasta 17 veces, ya sea al pasar del océano a la zona intermareal o a hábitats similares con agua salada como los manglares, o al colonizar estuarios de agua dulce y ríos en su camino a tierra firme. En al menos dos casos, los cangrejos volvieron a tener un estilo de vida marino mucho después de haber dejado el agua.
La cantidad de veces que los cangrejos dejaron independientemente el océano es "asombrosa", dice Katie Davis, paleobióloga evolutiva en la Universidad de York en Inglaterra, que no participó en la investigación. "Y es realmente fantástico que la biología molecular, los fósiles y las técnicas numéricas modernas se puedan combinar para proporcionar información sobre preguntas que antes no se podían responder".
El estudio también sugiere cómo podrían haber sido otros artrópodos primitivos que se aventuraron en tierra, dice Wolfe. Estudios anteriores han demostrado que los cangrejos e insectos comparten un ancestro acuático común, aunque desconocido. Al observar los tipos de cangrejos que dejaron exitosamente el océano, es posible especular sobre las adaptaciones que los primeros insectos podrían haber necesitado para hacer lo mismo. Los cangrejos modernos que viven fuera del agua hoy, por ejemplo, son excelentes para no secarse y han limitado su dependencia del agua para la reproducción.
"Si vas a ser el primer proto-insecto en salir del océano... probablemente necesitarás ese tipo de adaptaciones", dice Wolfe.
