Una estrella desapareció de la vista. ¿Podría ser una "supernova fallida"?

Algunas estrellas masivas podrían apagarse con un susurro, no con un estallido. Una estrella que desapareció de la vista podría ser una "supernova fallida", una explosión estelar que se desvaneció en lugar de detonar completamente, informa un nuevo estudio. Si es real, la supernova fallida marcaría el nacimiento de un agujero negro. Al final de sus vidas, las estrellas masivas explotan en deslumbrantes explosiones conocidas como supernovas, desencadenadas por el colapso del núcleo de la estrella. Pero a veces, los científicos sospechan, no hay suficiente impulso para una explosión completa, lo que resulta en una estrella que se apaga sin fuegos artificiales. Nadie ha detectado concluyentemente una supernova fallida. Pero ahora, hay un nuevo candidato. La luz visible de la estrella, una supergigante avistada en la vecina galaxia de Andrómeda, disminuyó drásticamente a partir de 2016, desapareciendo por completo en 2023, informan el astrofísico del MIT Kishalay De y sus colegas en un artículo presentado el 18 de octubre en arXiv.org. "Es lo que esperas [de una supernova fallida]. Tienes algo allí que es brillante y luminoso y se ve como una estrella masiva, y luego desaparece", dice el astrofísico Morgan Fraser, quien no estuvo involucrado en la investigación. Pero el descubrimiento aún no es concluyente. "Hay muchas otras cosas... que pueden parecer un poco similares y engañarte", dice Fraser, de University College Dublin. Por ejemplo, nubes de polvo pueden envolver a las estrellas, disminuyéndolas (SN: 6/16/21). Otro enigma: Los científicos esperan ver alguna turbulencia de una supernova fallida, ya que las capas externas de la estrella deberían desprenderse. Pero De y sus colegas no vieron ningún espectáculo de luz visible. Para explicarlo, los investigadores sugieren que la estrella había sido previamente despojada de parte de su envoltura externa de hidrógeno. De declinó hacer comentarios ya que el estudio aún no ha sido revisado por expertos. En una supernova fallida, una estrella muere sin producir una explosión (ilustrada). Después de que el núcleo de la estrella colapsa en un agujero negro, el material restante de la estrella cae en el agujero negro (centro) produciendo un resplandor de luz infrarroja. Atrapar de manera concluyente el fracaso de una supernova sería una victoria astronómica. "Por el momento, es la única forma factible de ver realmente cómo se forma un agujero negro", dice el astrofísico Christopher Kochanek de la Universidad Estatal de Ohio. Kochanek y colegas informaron previamente sobre una posible supernova fallida (SN: 9/20/16). Pero los científicos aún están trabajando para descartar otras posibles explicaciones. Observaciones de seguimiento con el Telescopio Espacial James Webb, o JWST, mostraron un resplandor infrarrojo, informaron Kochanek y colegas en el Astrophysical Journal del 20 de febrero. Esa luz infrarroja podría ser emitida por la materia residual que cae en un agujero negro recién formado. O podría deberse a algo más común que una supernova fallida, como dos estrellas fusionándose y levantando una nube de polvo. Del mismo modo, un resplandor infrarrojo persistió desde la estrella recién desaparecida, aunque la luz visible desapareció. Eso la deja en un limbo similar sobre si es o no es una supernova fallida. "Con las escasas observaciones que tenemos... es muy difícil de distinguir", dice el astrofísico Griffin Hosseinzadeh de la Universidad de California, San Diego, quien no estuvo involucrado en la investigación. Datos adicionales del JWST podrían ayudar a determinar los orígenes de ambas supernovas fallidas presumibles. Los científicos también podrían buscar rayos X, que podrían ser producidos si hay un agujero negro devorando materia. Comprender los estertores de muerte de las estrellas es importante para determinar cómo las galaxias obtienen sus poblaciones de agujeros negros y estrellas de neutrones, los remanentes ultradensos dejados atrás por las supernovas exitosas (SN: 2/22/24). Y la muerte estelar también es importante para cómo los elementos químicos formados en las estrellas son lanzados por todo el cosmos. Eventualmente, los científicos esperan poder predecir el destino final de una estrella. "Lo que nos gustaría saber es, en función de la masa de la estrella cuando nace, ¿va a ser una supernova y formar una estrella de neutrones, o va a ser un fracaso y formar un agujero negro?" dice el astrofísico Stanford Woosley de la Universidad de California, Santa Cruz, quien no estuvo involucrado en la investigación. "Toda la idea del nacimiento de agujeros negros, y cómo se ven y qué producen las diferentes masas de estrellas, esas son cuestiones críticas".