1 de cada 4 personas con diabetes tienen esta afección amenazante para la vista, según un estudio.

La diabetes es una condición común que afecta a más del 11% de la población de los Estados Unidos, o 37.3 millones de personas. La condición causa un aumento en los niveles de azúcar en la sangre, lo que puede resultar en numerosas complicaciones, incluyendo el desarrollo de la retinopatía diabética, una de las principales causas de ceguera en adultos.

"La retinopatía diabética es una enfermedad de la retina, que es la capa de nervios en la parte posterior del ojo", dijo Mitul Mehta, MD, oftalmólogo y profesor clínico asociado en el Instituto de Oftalmología Gavin Herbert de la Universidad de California-Irvine, a Health. "Esta es principalmente una enfermedad de los vasos sanguíneos porque la diabetes daña los vasos sanguíneos en el ojo y todos estos tejidos vivos necesitan vasos sanguíneos funcionales para funcionar".

El riesgo de retinopatía diabética es mucho más significativo de lo que se pensaba originalmente, según un estudio publicado el 15 de junio en la revista JAMA Ophthalmology.

Utilizando datos del Sistema de Vigilancia de la Visión y la Salud Ocular de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y datos de la Oficina del Censo de los Estados Unidos, los científicos estimaron que en 2021 aproximadamente 9.6 millones de personas (o 26.43% de las personas con diabetes) tenían retinopatía diabética. Los investigadores encontraron que 1.84 millones de personas, aproximadamente el 5% de las personas con diabetes, tenían formas de retinopatía diabética que amenazaban la visión.

Esto se compara con la estimación anterior, de 2004, que encontró que 4.1 millones de personas vivían con retinopatía diabética y 899,000 personas tenían retinopatía diabética amenazante para la visión.

La diabetes no tratada o mal controlada es la razón principal por la cual las personas desarrollan retinopatía diabética, dijo Ronald L. Benner, OD, optometrista y presidente de la Asociación Americana de Optometría, a Health. Pero la falta de exámenes regulares de detección ocular también juega un papel.

Aquí tienes lo que necesitas saber sobre la diabetes y la visión.

La cantidad y el tipo de daño en la visión relacionado con la diabetes pueden variar ampliamente, dijo el Dr. Mehta. "Puede causar desde ningún daño hasta ceguera completa con un ojo doloroso que necesita ser extraído y todo lo que hay en medio", dijo.

La diabetes también puede causar enfermedades oculares además de la retinopatía diabética, la afección ocular más común relacionada con la diabetes. Las personas pueden tener edema macular (hinchazón en parte de la retina), hemorragia vítrea (sangrado en el ojo), glaucoma neovascular (una versión muy grave y difícil de tratar del glaucoma) y cataratas (opacidad en el cristalino del ojo), dijo el Dr. Mehta.

"A veces, si la diabetes no se trata adecuadamente durante mucho tiempo, incluso puede provocar un desprendimiento de retina traccional y la muerte de la retina", dijo.

Estas enfermedades oculares ocurren cuando los altos niveles de azúcar (o glucosa) en la sangre dañan o crean obstrucciones en los pequeños vasos sanguíneos en la parte posterior de los ojos que van a la retina, dijo Krista Gonzales, MD, endocrinóloga y educadora en el Centro de Longevidad Pritikin en Miami, a Health. Esto desencadena una serie de eventos que pueden llevar a daños en los ojos.

"Tu cuerpo intenta compensar estos vasos sanguíneos bloqueados creciendo nuevos vasos sanguíneos (neovascularización) que no funcionan tan bien como los vasos originales", dijo el Dr. Gonzales. "Estos nuevos vasos sanguíneos pueden filtrar o sangrar más fácilmente".

La retinopatía diabética puede desarrollarse en pacientes con diabetes tipo 1 y diabetes tipo 2 y causar la pérdida de visión sin un diagnóstico y tratamiento rápidos, dijo Michael Abramoff, MD, PhD, oftalmólogo, profesor de la Universidad de Iowa y fundador de Digital Diagnostics, a Health.

"La retinopatía diabética es una enfermedad progresiva que avanzará con el tiempo", dijo el Dr. Abramoff. "En las etapas más graves, la retina puede desprenderse o hemorragiar, causando una pérdida de visión irreversible".

Típicamente, agregó, los síntomas visuales son un signo tardío de retinopatía diabética. "De hecho, la enfermedad puede desarrollarse sin síntomas notables, aunque todavía puede ocurrir daño a las células neurales en la retina, como filtración de los vasos sanguíneos, hinchazón de la retina y hemorragia de los vasos hacia la retina".

Antes de que se desarrollen síntomas como visión borrosa o manchas flotantes, el diagnóstico temprano es fundamental porque los proveedores de atención médica pueden tratar la afección con buenos resultados antes de que avance al punto en el que el tratamiento exitoso es casi imposible, dijo el Dr. Abramoff.

"El examen ocular anual para la diabetes es clave porque permite descubrir la enfermedad en la etapa en la que el tratamiento será más exitoso", agregó. "Sin embargo, algunos estudios muestran que tan solo el 15% de las personas con diabetes se realizan sus exámenes oculares anuales en algunas áreas. A medida que más personas sean diagnosticadas con diabetes, será aún más importante priorizar nuevas soluciones para que los pacientes realicen sus exámenes oculares anuales para la diabetes".

Un tipo de retinopatía diabética, llamada retinopatía diabética no proliferativa (NPDR), es la etapa temprana de la enfermedad en la que los síntomas serán leves o inexistentes, dijo Benner.

“In NPDR, the blood vessels in the retina are weakened,” he said. “Tiny bulges in the blood vessels, called micro-aneurysms, may leak fluid into the retina. This leakage may lead to swelling of the macula.”

The other type, proliferative diabetic retinopathy (PDR), refers to the more advanced form of the disease. “At this stage, circulation problems deprive the retina of oxygen,” Benner explained. “As a result, new, fragile blood vessels can begin to grow in the retina and into the vitreous, gel-like fluid that fills the back of the eye. The new blood vessels may leak blood into the vitreous, clouding vision.”

New blood vessels also grow into the area that drains fluid from the eye, said Benner. This increases pressure on the eye that can damage the optic nerve, which is responsible for sending visual information to the brain. “If left untreated, PDR can cause severe vision loss and even blindness,” said Benner.

Diabetic retinopathy can be diagnosed with a dilated fundus (retinal) exam. “We examine the retina and take several types of imaging studies like an OCT scan (optical coherence tomography) and sometimes a fluorescein angiogram, which is an injection of a plant-based dye into the veins of the arm, [that involves] taking special photos every few seconds to watch the blood flow into the retina,” Dr. Mehta said.

Autonomous AI (artificial intelligence), a system in which a computer can take images of the eye, is a newer way to diagnose diabetic retinopathy, according to Dr. Abramoff.

If you have diabetic retinopathy, you will need an annual screening to monitor the disease’s progression, said Dr. Mehta.

If caught early, ophthalmologists and retina specialists can treat diabetic retinopathy before irreversible visual loss or blindness occurs, said Dr. Abramoff. “Treatments include implants or injections of various drugs into the eye, laser surgery, and vitrectomy surgery for the more advanced stages.”

Dr. Gonzales pointed to preventative care as a key way to combat rising rates of diabetes and, consequently, diabetic retinopathy. “Improving healthcare disparities, ensuring patients with diabetes are getting proper screening, early intervention, and optimizing management of the disease can all help prevent the rates of increase of diabetic retinopathy,” said Dr. Gonzales.

Dr. Abramoff said one way to do all of those things is through wider adoption of Food and Drug Administration (FDA)-cleared autonomous AI, which can screen patients at a primary care doctor’s office so they don’t have to see a specialist. The tool has the potential to greatly improve patient access and help address health disparities, he said. “More people with diabetes can get tested for diabetic retinopathy before symptoms occur, avoiding visual loss and blindness.”

The American Diabetes Association recommends that people with diabetes have an eye examination at least once a year. People older than 40 who haven't been diagnosed with diabetes should go every two to four years until age 54, and then every one to two or three years, according to the American Academy of Ophthalmology.

“Early detection and treatment can limit the potential for significant vision loss from diabetic retinopathy,” echoed Benner. “You can find a local doctor of optometry on the AOA website.”