"Attenborough's Strange Bird" - Wissenschaftler entdecken ungewöhnliche neue Spezies, die das Aussterben der Dinosaurier überlebt haben.

Wissenschaftler haben eine neue Art von fossilem Vogel entdeckt, Imparavis attenboroughi, die die erste ihrer Art ist, die zahnllos evolviert hat. Illustration zeigt das fossile Skelett von Imparavis attenboroughi, zusammen mit einer Rekonstruktion des Vogels im Leben. Kredit: Ville Sinkkonen.

Kein Vogel, der heute lebt, hat Zähne. Aber das war nicht immer der Fall - viele frühe fossile Vögel hatten Schnäbel voller scharfer, winziger Zähne. In einem Artikel in der Zeitschrift Cretaceous Research haben Wissenschaftler eine neue Art von fossilem Vogel beschrieben, die als erste ihrer Art zahnlos geworden ist; ihr Name, zu Ehren des Naturforschers Sir David Attenborough, bedeutet "Attenboroughs merkwürdiger Vogel".

"Es ist eine große Ehre, seinen Namen mit einem Fossil verbunden zu haben, besonders mit einem so spektakulären und wichtigen wie diesem. Es scheint, als sei die Geschichte der Vögel komplexer, als wir wussten", sagt Sir David Attenborough.

Alle Vögel sind Dinosaurier, aber nicht alle Dinosaurier gehören zu der spezialisierten Art von Dinosauriern, die als Vögel bekannt sind, ähnlich wie alle Quadrate Rechtecke sind, aber nicht alle Rechtecke Quadrate sind. Der neu beschriebene Imparavis attenboroughi ist ein Vogel und somit auch ein Dinosaurier.

Imparavis attenboroughi war ein Mitglied einer Gruppe von Vögeln namens Enantiornithinen, oder "gegensätzliche Vögel", benannt nach einem Merkmal in ihren Schultergelenken, das "gegensätzlich" zu dem ist, was bei modernen Vögeln zu sehen ist. Enantiornithinen waren einst die vielfältigste Gruppe von Vögeln, gingen jedoch vor 66 Millionen Jahren nach dem Meteoriteneinschlag, der die meisten Dinosaurier tötete, aus. Wissenschaftler arbeiten immer noch daran herauszufinden, warum die Enantiornithinen ausstarben und die Ornithuromorphen, die Gruppe, die zu modernen Vögeln führte, überlebten.

"Enantiornithinen sind sehr seltsam. Die meisten von ihnen hatten Zähne und hatten immer noch beklaute Finger. Wenn Sie vor 120 Millionen Jahren in Nordostchina zurückgehen und herumlaufen würden, hätten Sie etwas gesehen, das einem Rotkehlchen oder einem Kardinälmännchen ähnelte, aber dann würde es seinen Mund öffnen, und er wäre voller Zähne, und es würde seinen Flügel heben, und Sie würden feststellen, dass es kleine Finger hatte", sagt Alex Clark, ein Promotionsstudent an der University of Chicago und dem Field Museum und der entsprechende Autor des Artikels.

Aber "Attenboroughs merkwürdiger Vogel" bricht mit diesem Trend. "Wissenschaftler dachten bisher, dass der erste Nachweis von Zahnlosigkeit in dieser Gruppe vor etwa 72 Millionen Jahren war, im späten Kreidezeitalter. Dieser kleine Kerl, Imparavis, schiebt das um etwa 48 bis 50 Millionen Jahre zurück. Die Zahnlosigkeit, oder Edentulismus, entwickelte sich also viel früher in dieser Gruppe als gedacht", sagt Clark.

Alex Clark, ein Promotionsstudent am Field Museum und an der University of Chicago, untersucht das Fossil, zu dessen Beschreibung er beigetragen hat, Imparavis attenboroughi. Kredit: Mit freundlicher Genehmigung von Alex Clark

Das Exemplar wurde von einem Amateurfossiliensammler in der Nähe des Dorfes Toudaoyingzi im Nordosten Chinas gefunden und dem Shandong Tianyu Museum of Nature gespendet. Clarks Berater und Mitautor des Artikels, der assoziierte Kurator für fossile Reptilien am Field Museum, Jingmai O'Connor, bemerkte erstmals vor einigen Jahren etwas Ungewöhnliches an diesem Fossil, als sie die Sammlungen des Shandong Tianyu Museum besuchte.

"Ich glaube, was mich am Exemplar angezogen hat, waren nicht seine Zähne - sondern seine Vorderextremitäten", sagt O'Connor. "Es hatte einen riesigen Bizepskamm - einen knöchernen Vorsprung an der Spitze des Oberarmknochens, an dem Muskeln ansetzen. Ich hatte solche Kämme in Spät-Kreidezeit-Vögeln gesehen, aber nicht in der frühen Kreidezeit wie bei diesem hier. Das war, als ich zum ersten Mal vermutete, dass es sich um eine neue Art handeln könnte."

O'Connor, Clark und ihre Mitautoren in China, Xiaoli Wang, Xiangyu Zhang, Xing Wang, Xiaoting Zheng und Zhonghe Zhou, führten weitere Untersuchungen des Exemplars durch und kamen zu dem Schluss, dass es tatsächlich ein bisher unbekanntes Tier darstellte.

Die ungewöhnlichen Flügelknochen hätten Muskelansätze ermöglicht, die diesem Vogel zusätzliche Flugkraft verliehen. "Wir könnten potenziell sehr starke Flügelschläge betrachten. Einige Merkmale der Knochen ähneln denen moderner Vögel wie Papageitauchern oder Lummen, die verrückt schnell flattern können, oder Wachteln und Fasanen, die kräftige kleine Vögel sind, aber genug Kraft produzieren können, um fast vertikal hochzuschießen, wenn sie bedroht sind", sagt Clark.

Der zahnlose Schnabel des Vogels sagt Wissenschaftlern nicht unbedingt, was er gegessen hat, da moderne zahnlose Vögel eine breite Palette von Diäten haben. Wie seine Mit-Enantiornithinen und im Gegensatz zu modernen Vögeln scheint es kein Verdauungsorgan namens Muskelmagen oder Gizzards gehabt zu haben, das ihm half, seine Nahrung zu zerkleinern.

While Clark notes that “an animal is more than the sum of its parts, and we can’t fully know what an animal’s life was like just by looking at single components of its body,” he and his coauthors have been able to hypothesize about some of Imparavis’s behavior and ecology, based on the details of its wings, feet, and beak together. “I like to think of these guys kind of acting like modern robins. They can perch in trees just fine, but for the most part, you see them foraging on the ground, hopping around and walking,” says Clark.

“It seems like most enantiornithines were pretty arboreal, but the differences in the forelimb structure of Imparavis suggests that even though it’s still probably lived in the trees, it maybe ventured down to the ground to feed, and that might mean it had a unique diet compared to other enantiornithines, which also might explain why it lost its teeth,” says O’Connor.

In the paper, the researchers also revisited a previously described fossil bird, Chiappeavis (which O’Connor named eight years ago after her Ph.D. advisor), and suggest that it too was an early toothless enantiornithine. This finding, along with Imparavis, indicates that toothlessness may not have been quite as unique in Early Cretaceous enantiornithines as previously thought.

Clark said that nature documentaries by Sir David Attenborough, in which the renowned British naturalist narrates the behavior of different animals, were pivotal to his own interest in science. “I most likely wouldn’t be in the natural sciences if it weren’t for David Attenborough’s documentaries,” says Clark, explaining why he chose to name the new fossil after Attenborough.

Clark and O’Connor noted the importance of Attenborough’s messaging that not only celebrates life on earth, but also warns against the mass extinction the planet is undergoing due to human-caused climate change and habitat destruction.

“Learning about enantiornithines like Imparavis attenboroughi helps us understand why they went extinct and why modern birds survived, which is really important for understanding the sixth mass extinction that we’re in now,” says O’Connor. “The biggest crisis humanity is facing is the sixth mass extinction, and paleontology provides the only evidence we have for how organisms respond to environmental changes and how animals respond to the stress of other organisms going extinct.”

Reference: “First Edentulous Enantiornithine (Aves: Ornithothoraces) from the Lower Cretaceous Jehol Avifauna” by Xiaoli Wang, Alexander D. Clark, Jingmai K. O’Connor, Xiangyu Zhang, Xing Wang, Xiaoting Zheng and Zhonghe Zhou, 27 February 2024, Cretaceous Research. DOI: 10.1016/j.cretres.2024.105867