"Attenborough's Strange Bird" - Científicos descubren una nueva especie inusual que desafió la extinción de los dinosaurios

Los científicos han descubierto un nuevo tipo de ave fósil, bautizada Imparavis attenboroughi. Esta especie es única al ser la primera que se reconoce que evolucionó sin dientes. Se atribuye a Ville Sinkkonen una imagen que muestra el esqueleto fosilizado de Imparavis attenboroughi, junto con una recreación del ave viva.

Si bien ningún pájaro vivo tiene dientes, no siempre fue así. Muchas de las primeras aves fósiles poseían picos repletos de dientes pequeños y afilados. Un manuscrito de la publicación Cretaceous Research describe un nuevo tipo de ave fósil que es la pionera de su especie en evolucionar sin dientes. Nombrado en honor al naturalista Sir David Attenborough, el apodo se traduce como "pájaro extraño de Attenborough".

Sir David Attenborough afirmó que es un gran honor que un fósil, especialmente uno tan notable y crucial como este, lleve su nombre. Añadió que la historia de las aves es más complicada de lo que se pensaba hasta ahora.

Todas las aves están clasificadas como dinosaurios, pero no todos los dinosaurios pertenecen a la categoría especializada conocida como aves. Básicamente, si bien cada cuadrado es un rectángulo, no todos los rectángulos son cuadrados. El Imparavis attenboroughi recientemente descrito es a la vez un pájaro y un dinosaurio.

Los enantiornitinos, o “pájaros opuestos”, contaban con Imparavis attenboroughi entre sus filas. Llamados así por la característica "opuesta" observada en las articulaciones de sus hombros en comparación con la que se observa en las aves contemporáneas, los enantiornitinos alguna vez fueron la variedad de aves más diversa, pero todos se extinguieron tras el impacto de un meteorito que acabó con la mayoría de los dinosaurios hace unos 66 millones de años. atrás. Se están realizando investigaciones para descubrir las razones detrás de la extinción de los enantiornitinos y la supervivencia de los ornituromorfos, el grupo que dio lugar a las aves modernas.

Alex Clark, Ph.D. Un estudiante de la Universidad de Chicago y el Museo Field, y autor correspondiente del artículo, afirmó que los enantiornitinos son increíblemente inusuales ya que la mayoría tenía dientes y dedos en forma de garras. Contó que si uno pudiera viajar 120 millones de años atrás en el tiempo hasta el noreste de China, podría haber visto una criatura parecida a un petirrojo o un cardenal, pero al abrir la boca y levantar el ala, se harían evidentes su paladar dental y sus dedos meñiques.

Sin embargo, el “pájaro extraño de Attenborough” era diferente. Clark afirmó que los estudiosos originalmente especularon que el primer enantiornitino evolucionó hasta quedar sin dientes hace unos 72 millones de años, a finales del Cretácico. Sin embargo, Imparavis retrasa esta línea de tiempo aproximadamente entre 48 y 50 millones de años, lo que indica que este grupo evolucionó hasta volverse desdentado mucho antes de lo que se pensaba anteriormente.

Museo Field y Doctorado en Universidad de Chicago. El estudiante Alex Clark participó en la descripción del fósil Imparavis attenboroughi. El crédito de la imagen es para Alex Clark.

Descubierto cerca del pueblo de Toudaoyingzi en el noreste de China por un coleccionista aficionado de fósiles, el espécimen fue entregado al Museo de la Naturaleza Shandong Tianyu. Jingmai O'Connor, curadora asociada de reptiles fósiles del Museo Field, coautora del artículo y asesora de Clark, notó algo diferente en el fósil cuando visitó las colecciones del Museo Tianyu de Shandong.

O'Connor compartió que se sintió impulsada a examinar el espécimen no por su falta de dientes, sino por sus extremidades anteriores, que presentaban una cresta bicipital considerable, una extensión ósea en la parte superior del hueso del brazo donde se unen los músculos. Había observado crestas como esa sólo en aves del Cretácico Superior. Esto despertó su interés y le hizo pensar que podría tratarse de una especie nueva.

Los coautores con sede en China se unieron a O'Connor y Clark para estudiar más a fondo el espécimen y confirmaron que representaba un organismo previamente desconocido para la ciencia.

Los peculiares huesos de las alas probablemente facilitaron fuertes uniones musculares que permitieron al ave batir sus alas con fuerza. Algunas características de los huesos son similares a las de aves modernas como los frailecillos o los araos, que pueden batir sus alas extremadamente rápido, y las codornices y faisanes, que a pesar de ser comparativamente pequeños, pueden generar suficiente energía para elevarse verticalmente casi instantáneamente cuando se ven amenazados.

Clark explica que la falta de dientes del ave no necesariamente proporciona información sobre su dieta, ya que las aves sin dientes contemporáneas consumen un espectro de alimentos. A diferencia de las aves modernas, y al igual que otros enantiornitinos, no parece poseer un órgano digestivo llamado molleja o molino gástrico, que ayudase a descomponer los alimentos.

Si bien Clark señala que "un animal es más que la suma de sus partes, y no podemos saber completamente cómo era la vida de un animal simplemente mirando los componentes individuales de su cuerpo", él y sus coautores han podido formular hipótesis sobre parte del comportamiento y la ecología de Imparavis, basándose en los detalles de sus alas, patas y pico juntos. “Me gusta pensar que estos tipos actúan como petirrojos modernos. Pueden posarse perfectamente en los árboles, pero en su mayor parte se les ve buscando comida en el suelo, saltando y caminando”, dice Clark.

"Parece que la mayoría de los enantiornitinos eran bastante arbóreos, pero las diferencias en la estructura de las extremidades anteriores de Imparavis sugieren que, aunque probablemente todavía vivía en los árboles, tal vez se aventuró al suelo para alimentarse, y eso podría significar que tenía una dieta única. en comparación con otras enantiornitinas, lo que también podría explicar por qué perdió los dientes”, afirma O'Connor.

En el artículo, los investigadores también revisaron un ave fósil previamente descrita, Chiappeavis (a la que O'Connor nombró hace ocho años en honor a su asesor de doctorado), y sugieren que también era una de las primeras enantiornitinas desdentadas. Este hallazgo, junto con Imparavis, indica que la falta de dientes puede no haber sido tan única en los enantiornitinos del Cretácico Inferior como se pensaba anteriormente.

Clark dijo que los documentales de naturaleza de Sir David Attenborough, en los que el reconocido naturalista británico narra el comportamiento de diferentes animales, fueron fundamentales para su propio interés por la ciencia. "Lo más probable es que no me dedicara a las ciencias naturales si no fuera por los documentales de David Attenborough", dice Clark, explicando por qué decidió ponerle al nuevo fósil el nombre de Attenborough.

Clark y O'Connor señalaron la importancia del mensaje de Attenborough que no sólo celebra la vida en la Tierra, sino que también advierte contra la extinción masiva que está experimentando el planeta debido al cambio climático y la destrucción del hábitat causados por el hombre.

"Aprender sobre enantiornitinas como Imparavis attenboroughi nos ayuda a comprender por qué se extinguieron y por qué sobrevivieron las aves modernas, lo cual es realmente importante para comprender la sexta extinción masiva en la que nos encontramos ahora", dice O'Connor. "La mayor crisis que enfrenta la humanidad es la sexta extinción masiva, y la paleontología proporciona la única evidencia que tenemos de cómo los organismos responden a los cambios ambientales y cómo los animales responden al estrés de otros organismos que se extinguen".