"Better Than Mark Ruffalo": Im Inneren des wilden, freudigen Finales von Teenage Mutant Ninja Turtles: Mutant Mayhem | Vanity Fair

By Katey Rich

"Ein kleines Pferd? Ich brauche dieses Pferd nicht."

Nach Seth Rogen wurde der Schlusssatz, der eine klimatische Szene am Ende von TMNT: Mutant Mayhem entschärft, improvisiert in einem Aufnahmestudio von Ice Cube, dem gesagt wurde, sich vorzustellen, was ein riesiger mutierter Tiermensch sagen würde, während er durch Manhattan stampft. Es ist nicht die Art von Satz, die ein Schauspieler leicht aus dem Stegreif zaubern könnte - und lange Zeit in der Entwicklung des Films sollte der Mutant laut Rogen nur brüllen und nicht sprechen. Aber irgendwann, sagt Rogen: "Wir dachten: 'Was wäre, wenn es dieses große Monster ist, aber immer noch wie Ice Cube klingt?'"

Diese Art der Entwicklung der Geschichte - was wäre, wenn diese verrückte Sache passieren würde? - wird ein wichtiger Teil der Mythologie von Mutant Mayhem, wenn man mit Rogen und Jeff Rowe spricht, dem Regisseur des Films, der den Film durch eine Geschichte überarbeitet hat, um zu einer der angenehmsten Überraschungen des Jahres 2023 zu werden. Ein Ninja-Turtles-Projekt mit einem großen Schwerpunkt auf dem "teenage" -Teil, es hat die süße Peinlichkeit von Rogen und Evan Goldbergs Superbad, auf die sie oft Bezug nehmen, wenn sie über Mutant Mayhem sprechen. Aber es ist auch ein erfinderischer, endlos lustiger Actionfilm, der in einem kaiju Kampf in den Straßen von New York gipfelt, der Zeit für die Charakterentwicklung aller vier Turtles bietet; einer heldenhaften Nachrichtensendung für ihren Freund April O'Neill; und eine Gruppe von New Yorkern, die sich in dem, was Rogen freimütig ihren "Spider-Man 2 Moment" nennt, zusammenschließen. Hier ist, wie sie es geschafft haben.

In Mutant Mayhem wollten unsere jugendlichen Helden Leo, Donnie, Raph und Mikey nur von der menschlichen Gesellschaft akzeptiert werden. Sie haben festgestellt, dass es der Weg ist, den schurkischen Superfly (Ice Cube) und seine eigene Familie von Mutanten zu besiegen. Aber ihre Bemühungen schaffen nur eine größere, beängstigendere Version von Superfly, die dann durch New York City wütet. Als der Actionhöhepunkt des Films beginnt, marschieren die Schildkröten mit einer Waffe nach Manhattan, von der sie denken, dass sie das ganze Problem lösen und die Menschen endlich akzeptieren kann. Zur gleichen Zeit hat ihr Adoptivvater Splinter (Jackie Chan) erkannt, dass er seine Kinder in Gefahr marschieren lassen muss - aber hat noch keine Angst vor Menschen und hat noch nicht aufgehört, Angst zu haben. Wie sich herausstellt, hat jeder immer noch etwas zu lernen.

"Das ist etwas, wonach ich immer strebe, und ich denke tatsächlich, dass wir es gut gemacht haben in diesem Moment - das Publikum hat das Gefühl, als würden wir ihnen die Antwort geben, aber es ist tatsächlich eine unvollständige Antwort", sagt Rogen. Wenn dieser Ansatz gut funktioniert, sagt er, bekommt das Publikum den Nervenkitzel, eine noch bessere Lösung gleichzeitig mit den Charakteren enthüllt zu bekommen. "Es gibt hohe Standards für Animationsfilme diese Tage", sagt Rogen. "Es gab bewusste Anstrengungen, den dritten Akt fortzusetzen, um diese Art von emotionaler Katharsis zu liefern. Es ist schön, glaube ich, dass das Publikum ebenfalls diese Reise macht."

Wie viele Animationsfilme hat sich auch die Geschichte von Mutant Mayhem während der Produktion dramatisch verändert. Sie waren sehr weit gekommen in dem Prozess mit einem großen Monster im dritten Akt, das überhaupt nicht Superfly war: An einem Punkt wurde der Gegner von Shredder, dem ikonischen Turtles-Schurken, geschaffen, der jetzt nur noch in einem kurzen Hinweis am Ende des Films erscheint. Obwohl der Handlungsanteil nicht funktioniert hat, hatte die Animation begonnen. Wie Rowe es ausdrückt: "Wir hatten bereits damit begonnen, es aufzubauen, und es war eine große, teure, komplizierte Ressource... Und dann sagte Seth irgendwann: 'Wäre es nicht sinnvoller, statt dass Superfly ein Monster erschafft, er einfach selbst das Monster wird?'"

Das Ergebnis, sagt Rowe, war ein 48-Stunden-Sprint, um das bereits vorhandene Monster - eine Mischung aus Tieren, die eine vage Godzilla-ähnliche Form bildeten - in etwas zu verwandeln, das vorstellbar einmal das mutierte Insekt Superfly gewesen sein könnte. "Es war wie 'Können wir Flügel und Fliegenaugen an dieses riesige Walmonster setzen?'", erinnert sich Rowe. "Als wir das taten, fiel das Storytelling an seinen Platz. Aber wenn wir nicht bereits viel Zeit und Energie in diese Ressource gesteckt hätten, hätten wir vielleicht ein anderes Ende für den Film gehabt."

Es gibt fünf Autoren, die im Film genannt werden, wobei Dan Hernandez und Benji Samit neben Rogen, Goldberg und Rowe für das Endergebnis Anerkennung erhalten. Für Rogen, der mit Goldberg begonnen hat, Drehbücher zu schreiben, als er 13 Jahre alt war und in den letzten Jahren TV-Serien wie The Boys und Preacher überwacht hat, ist ein so großes Team nur ein Vorteil. "Wir haben wirklich auf Herz und Nieren getestet und erforscht", sagt er über den fünfköpfigen Schreibprozess, "Und das ist schön am Animation - man stellt es auf die Füße und beobachtet es und sieht, ob es funktioniert."

After the turtles have tried and failed once to take down Superfly, they regroup and give each other a pep talk, with each turtle reminded of his unique strengths. The distinction among the turtles was essential for the toy-buying fans of the early ’90s—Leonard is the leader, Michelangelo’s a party dude—but for Rogen and Rowe, the team dynamic was much more important to the story they wanted to tell. That was one thing, actually, they didn’t want to steal from Superbad. “We very much didn’t want the story to be about the conflict that they had as characters amongst themselves—mostly because that’s just a thing we’ve done a lot,” Rogen says, “They have conflict, but together they’re a unit and they love each other, and they’re all they’ve ever had.”

Rowe contrasts it to his work on 2021’s Mitchells vs. the Machines, which he cowrote with director Michael Rianda; the film centers on a family of four, but the father and daughter carry the key emotional beats. “Any time we tried to do that with this film, it didn’t feel right,” Rowe says. “The other characters felt underserved.” Eventually he learned that the performances from the teenage voice actors (Micah Abbey, Shamon Brown Jr., Nicolas Cantu, and Brady Noon) would allow each character to be distinct even while being united in their goals. “When we started recording them all together and the way they would all riff with each other,” Rowe says, “They just felt equal.”

Which brings us to Mark Ruffalo. When the boys are doubting themselves the most, Leo reminds his brother Mikey of what he does “better than anyone—even Mark Ruffalo.” The answer is “improvise,” a callback to an earlier throwaway joke in the film about a supposedly improvised scene in Avengers: Endgame, and it’s the moment that gives Mikey the boost he needs to move forward. Except, according to Rogen, “I actually have no idea if it was improvised or not.” And they haven’t heard from Ruffalo. “But I hope if he sees it, he’s happy about it.”

After the turtles regroup, they resume their fight against Superfly, but they’re quickly outmatched. As the monster squeezes them in his fist (a giant lobster claw, of course), Splinter is knocked to the ground and cowers as a group of humans approach him—only to offer to help take him to the hospital, or a veterinarian. Thus begins the Spider-Man 2–esque sequence of humans banding together to help save the day, which both non-New Yorkers Rogen and Rowe swear matches their experience in the city. “I was there a few months ago when there was that insane rainstorm and the whole city was flooding, and I just sat in a furniture store with 50 people for an hour,” says Rogen. “And it was lovely. It was a sense of community that New York has.”

Given that the turtles and Splinter had spent the entire movie to this point ostracized by society, Rowe says, “It felt important to give humanity a win if we wanted to end in a place with the turtles being accepted by them.” As the sequence moves forward, it ends with the four turtles tossing the Superfly-destroying weapon back and forth to each other in a fluid bit of action that, Rowe says, wasn’t nearly as good until their director of cinematography Kent Seki stepped in. “He was like, ‘I think this needs to be better. I’m going to try something,’” Rowe remembers, “And everyone was like, ‘Kent, we don’t have time. We cannot try anything…. It’s just not going to work.’ And then when we saw it, we’re like, we can’t unsee this. He was basically going to hold everyone hostage with quality work, which is the best situation.”