Qu'est-ce que la tokophobie? Nouvelle enquête trouve que la majorité des femmes américaines ont peur de l'accouchement.

De nouvelles recherches montrent que de nombreuses femmes aux États-Unis souffrent d'une peur extrême de l'accouchement - connue sous le nom de tokophobie - qui a été exacerbée par la pandémie de COVID-19.

Bien que la tokophobie ait été largement étudiée dans d'autres pays, notamment en Scandinavie, où les dépistages sont considérés comme la norme de soins pour les femmes enceintes, il y a eu un manque de recherche sur cette condition de santé mentale aux États-Unis.

Dans une étude d'avril publiée dans Evolution, Medicine and Public Health, des chercheurs de Dartmouth ont cherché à étudier la tokophobie aux États-Unis pour déterminer quels facteurs peuvent prédire la peur de l'accouchement chez certaines femmes enceintes et comment la pandémie de COVID-19 a affecté les taux de tokophobie.

« Nos résultats ont montré des taux très élevés de peur de l'accouchement dans notre échantillon », a déclaré dans un communiqué la première auteure de l'étude, Zaneta Thayer, PhD, professeure associée d'anthropologie au Dartmouth College.

« Étant donné qu'il n'y a pas de données pré-pandémiques aux États-Unis, nous ne pouvons pas comparer nos données à ce contexte », a continué Thayer, « mais nous savons que les taux sont très élevés par rapport à d'autres études internationales sur le sujet qui ont été publiées avant la pandémie. »

Ces taux élevés de tokophobie peuvent également être le reflet du paysage très perturbant de l'accouchement aux États-Unis, où les taux de mortalité maternelle ont atteint un niveau record en 2021.

« Nos résultats illustrent que les femmes enceintes sont stressées dans l'environnement de naissance aux États-Unis et qu'elles ne reçoivent pas le soutien émotionnel dont elles ont besoin », a déclaré Thayer. « Et la pandémie de COVID-19 n'a fait qu'ajouter à ces craintes. »

Les inquiétudes concernant l'ensemble du processus de la grossesse et de l'accouchement - qu'il s'agisse des nausées matinales du premier trimestre ou des complications possibles pendant le travail - ne sont pas anormales, mais les chercheurs ont précisé que la peur de l'accouchement existe sur un continuum.

« La plupart des femmes éprouvent un certain niveau d'inquiétude ou de peur avant l'accouchement », a déclaré Sharon Ben-Rafael, PsyD, une psychologue clinicienne agréée spécialisée dans la santé mentale prénatale, qui n'a pas participé à l'étude. « Si nous devions placer ces inquiétudes et peurs sur un continuum, la tokophobie serait à l'extrémité la plus élevée. »

Pour déterminer les taux de tokophobie aux États-Unis, les chercheurs ont analysé des données de l'étude COVID-19 and Reproductive Effects (CARE). L'enquête en ligne a examiné comment la COVID-19 a affecté les expériences de soins de santé et le bien-être des femmes enceintes.

Les données prénatales provenaient de 1 775 participantes, dont certaines ont également partagé des données post-partum, entre avril 2020 et février 2021 - au plus fort de la pandémie de COVID-19. Les chercheurs ont également attribué à chaque participante un score sur l'échelle de la peur de l'accouchement (FOBS) pour identifier la tokophobie clinique.

La majorité des femmes interrogées - 62 % - ont été trouvées être atteintes de tokophobie. Les femmes noires en particulier étaient significativement plus susceptibles de craindre l'accouchement que les mères blanches.

Les participantes de la catégorie de revenus de ménage la plus basse, ayant le moins de formation et ayant une grossesse à haut risque ou des problèmes de santé préexistants, avaient également des taux de tokophobie plus élevés.

L'étude a eu lieu au cours des 10 premiers mois de la pandémie, lorsque les confinements étaient courants et que le système de santé américain était poussé à ses limites ; ces sentiments ont été reflétés dans les données.

« C'était une période d'anxiété et de peur très intense pour les personnes qui avaient des bébés », a déclaré Thalia Robakis, MD, PhD, professeure associée de psychiatrie à la School of Medicine d'Icahn et co-directrice du programme de santé mentale des femmes de Mount Sinai, au magazine Health. « [La peur] était vraiment une réponse assez rationnelle aux circonstances très inhabituelles et malheureuses à cette époque. »

La plupart des participantes ont signalé des inquiétudes concernant l'impact de la COVID-19 sur leur santé, la santé de leur enfant à naître ou leur expérience globale de l'accouchement. La tokophobie était significativement associée à la crainte que le fait d'avoir la COVID-19 n'affecte un enfant à naître ou que le bébé soit retiré de la naissance si un parent était positif au virus.

La perspective de devoir accoucher seule était également une source de peur courante - 86,9 % des participantes ont exprimé des inquiétudes quant au manque de soutien supplémentaire pendant l'accouchement.

« Au début de la pandémie, il y a eu une période où les hôpitaux limitaient sévèrement les visiteurs et certaines personnes ont dû accoucher sans leur partenaire », a déclaré le Dr Robakis. « Les confinements ont également signifié que les nouveaux parents ont été privés de nombreux autres soutiens qu'ils auraient normalement attendus de la part de leurs amis et de leur famille. »

Les personnes qui ont souffert de tokophobie pendant la grossesse étaient 91 % plus susceptibles d'avoir un accouchement prématuré, ou un accouchement avant 37 semaines de grossesse. Cependant, le poids de naissance du bébé ne semblait pas être affecté par la peur de l'accouchement.

« Lorsque la réponse de peur est déclenchée pendant l'accouchement, elle peut affecter la progression, la durée et les résultats de la livraison », a déclaré Ben-Rafael.

Though more research is needed to determine how and why tokophobia impacts birth outcomes, researchers noted that this study and previous research suggests any kind of maternal stress can impact gestation length, as well as other pregnancy outcomes.

“Active depression and anxiety in pregnancy are associated with shorter pregnancies, lower birth weights, [and] higher risks of complicated deliveries and admissions to the NICU,” Dr. Robakis said, adding that it’s also associated with “developmental changes in the baby’s brain as well as measurable long-term impacts on children’s emotions and behavior.”

Ben-Rafael added that tokophobia has the potential to affect childbirth-related choices regarding medical care. Dr. Robakis noted that tokophobia especially requires treatment if it gets to that point—for example, if that intense fear drives decisions like having a C-section.

The high rates of tokophobia in the U.S. aren’t necessarily surprising to experts, as America is fraught with health disparities, including for expectant parents.

“The fact that we have no national system of public health insurance makes childbirth much more fraught here than elsewhere,” Dr. Robakis said. “Between variable healthcare coverage and no mandated national paid maternity leave, having a baby puts many new parents under significant financial strain.”

Inequities in the U.S. healthcare system—including racism in obstetric care for Black mothers, according to study authors—may also help explain the high rates of tokophobia in historically underrepresented groups.

Statistically, minorities face more birth-related deaths. Black women are three times more likely to die from a pregnancy-related cause than white women. People of color are more likely to be uninsured than their white counterparts, creating a bigger divide in available resources.

“I would speculate that tokophobia could be a not-totally-illogical response to the reality of the birth outcomes landscape,” Dr. Robakis emphasized.

A small step toward alleviating tokophobia in the U.S. may be to include screening and treatment for it as standard maternal health care. “Prior research has shown that treating childbirth fear can reduce it and improve confidence in one’s ability to give birth,” Thayer said in the news release.

More research on fear of childbirth in the U.S. would also be beneficial to help inform healthcare providers about care and treatment options.

In the meantime, people who know they have a strong fear of childbirth should bring it up to their physician who may be able to provide help, or resources to find another healthcare professional who has experience treating and managing tokophobia with tools like cognitive behavioral therapy (CBT).

“Trepidation about childbirth is very common,” Dr. Robakis said, “but [you should] probably start thinking seriously about treatment if the fear becomes impairing.”