¿Qué es la Tokofobia? Nuevo estudio encuentra que la mayoría de las mujeres en EE.UU. tienen miedo al parto.

Muestra nueva investigación que muchas mujeres en Estados Unidos tienen un miedo extremo al parto, conocido como tokofobia, que se ha exacerbado durante la pandemia de COVID-19.

Aunque se ha estudiado bien la tokofobia en otros países, incluyendo los países escandinavos, donde se considera una práctica estándar para las embarazadas, ha habido una falta de investigación sobre esta afección de salud mental en los Estados Unidos.

En un estudio publicado en abril en Evolution, Medicine and Public Health, investigadores de Dartmouth buscaban estudiar la tokofobia en los Estados Unidos para determinar qué factores pueden predecir el miedo al parto en algunas embarazadas y cómo la pandemia de COVID-19 ha afectado a las tasas de tokofobia.

"Nuestros resultados mostraron tasas muy altas de miedo al parto en nuestra muestra", dijo la primera autora del estudio, Zaneta Thayer, doctora en filosofía y profesora asociada de antropología en el Dartmouth College, en un comunicado de prensa.

"Como no hay datos previos a la pandemia en los EEUU, no podemos comparar nuestros datos con ese contexto", continuó Thayer, "pero sabemos que las tasas son muy altas en comparación con otros estudios internacionales sobre el tema que se han publicado antes de la pandemia"

Estas altas tasas de tokofobia también pueden ser un reflejo del paisaje de parto altamente angustiante en los Estados Unidos, donde las tasas de mortalidad materna alcanzaron un máximo histórico en 2021.

"Nuestros hallazgos ilustran que las embarazadas están estresadas en el entorno de nacimiento de los Estados Unidos y que no están recibiendo el apoyo emocional que necesitan", dijo Thayer. "Y la pandemia de COVID-19 solo agregó a esos miedos".

Preocupaciones sobre todo el proceso del embarazo y el parto, desde las náuseas matutinas del primer trimestre hasta las posibles complicaciones durante el parto, no son anormales, pero los investigadores aclararon que el miedo al parto existe en un espectro.

"La mayoría de las mujeres experimentan un cierto nivel de preocupación o miedo antes del parto", dijo Sharon Ben-Rafael, Psicóloga Clínica Licenciada con experiencia en salud mental prenatal, quien no estuvo involucrada en el estudio. "Si colocáramos estas preocupaciones y miedos en un continuo, la tokofobia estaría en el extremo extremo".

Para determinar las tasas de tokofobia en los Estados Unidos, los investigadores analizaron datos del estudio COVID-19 and Reproductive Effects (CARE). La encuesta en línea examinó cómo la COVID-19 afectó las experiencias de atención médica y el bienestar de las embarazadas.

Los datos prenatales provinieron de 1,775 participantes, algunos de los cuales también compartieron datos postparto, entre abril de 2020 y febrero de 2021, durante el apogeo de la pandemia de COVID-19. Los investigadores también dieron a cada participante una puntuación en la escala de miedo al parto (FOBS) para identificar la tokofobia clínica.

Se encontró que la mayoría de las mujeres encuestadas, el 62%, tenían tokofobia. Las mujeres negras en particular eran significativamente más propensas a tener miedo al parto en comparación con las madres blancas.

Los participantes en la categoría de ingresos familiares más bajos, con la menor cantidad de educación y que tenían embarazos de alto riesgo o condiciones de salud preexistentes, también tenían tasas más altas de tokofobia.

El estudio tuvo lugar durante los primeros 10 meses de la pandemia, cuando los cierres eran comunes y el sistema de atención médica de los Estados Unidos estaba más allá de sus límites; esos sentimientos se reflejaron en los datos.

"Esa fue una época de ansiedad y miedo muy intensos para las personas que tenían bebés", dijo Thalia Robakis, MD, PhD, profesora asociada de psiquiatría en la Escuela de Medicina Icahn y co-directora del Programa de Salud Mental de la Mujer de Mount Sinai a Health. "[El miedo] fue una respuesta bastante racional a las circunstancias muy inusuales y desafortunadas de la época".

La mayoría de los participantes informaron preocupaciones de que la COVID-19 afectaría su salud, la salud de sus bebés o su experiencia general de parto. La tokofobia se asoció significativamente con el temor de que tener COVID-19 afectaría a un feto o que un bebé sería separado inmediatamente después del nacimiento si un padre diera positivo por el virus.

Por último, tener que dar a luz sola también fue una fuente común de miedo, y el 86,9% de los participantes compartió la preocupación de que no tendrían apoyo extra durante el parto.

Las personas que experimentaron tokofobia durante el embarazo tenían un 91% más de probabilidades de tener un parto prematuro, o antes de las 37 semanas de embarazo. Sin embargo, el peso al nacer de los bebés no parecía verse afectado por el miedo al parto.

"Cuando se desencadena la respuesta de miedo durante el parto, puede afectar la progresión, la duración y los resultados del parto", dijo Ben-Rafael.

Though more research is needed to determine how and why tokophobia impacts birth outcomes, researchers noted that this study and previous research suggests any kind of maternal stress can impact gestation length, as well as other pregnancy outcomes.

“Active depression and anxiety in pregnancy are associated with shorter pregnancies, lower birth weights, [and] higher risks of complicated deliveries and admissions to the NICU,” Dr. Robakis said, adding that it’s also associated with “developmental changes in the baby’s brain as well as measurable long-term impacts on children’s emotions and behavior.”

Ben-Rafael added that tokophobia has the potential to affect childbirth-related choices regarding medical care. Dr. Robakis noted that tokophobia especially requires treatment if it gets to that point—for example, if that intense fear drives decisions like having a C-section.

The high rates of tokophobia in the U.S. aren’t necessarily surprising to experts, as America is fraught with health disparities, including for expectant parents.

“The fact that we have no national system of public health insurance makes childbirth much more fraught here than elsewhere,” Dr. Robakis said. “Between variable healthcare coverage and no mandated national paid maternity leave, having a baby puts many new parents under significant financial strain.”

Inequities in the U.S. healthcare system—including racism in obstetric care for Black mothers, according to study authors—may also help explain the high rates of tokophobia in historically underrepresented groups.

Statistically, minorities face more birth-related deaths. Black women are three times more likely to die from a pregnancy-related cause than white women. People of color are more likely to be uninsured than their white counterparts, creating a bigger divide in available resources.

“I would speculate that tokophobia could be a not-totally-illogical response to the reality of the birth outcomes landscape,” Dr. Robakis emphasized.

A small step toward alleviating tokophobia in the U.S. may be to include screening and treatment for it as standard maternal health care. “Prior research has shown that treating childbirth fear can reduce it and improve confidence in one’s ability to give birth,” Thayer said in the news release.

More research on fear of childbirth in the U.S. would also be beneficial to help inform healthcare providers about care and treatment options.

In the meantime, people who know they have a strong fear of childbirth should bring it up to their physician who may be able to provide help, or resources to find another healthcare professional who has experience treating and managing tokophobia with tools like cognitive behavioral therapy (CBT).

“Trepidation about childbirth is very common,” Dr. Robakis said, “but [you should] probably start thinking seriously about treatment if the fear becomes impairing.”