Étude : Près de la moitié de l'eau du robinet aux États-Unis contient des "produits chimiques éternels"

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Au moins 45% de l'eau potable aux États-Unis est contaminée par des substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS), selon une nouvelle étude du US Geological Survey (USGS).

Les PFAS sont des produits chimiques synthétiques que l'on trouve dans des objets de la vie quotidienne tels que les ustensiles de cuisine antiadhésifs, certaines mousses ignifuges, les tapis résistants aux taches et les produits qui résistent à la graisse, à l'eau et à l'huile.

"Leur persistance dans l'environnement est la raison pour laquelle on les appelle communément des "produits chimiques éternels"", a déclaré Kelly Smalling, MSPH, hydrologue de recherche à l'USGS et auteure principale de la nouvelle étude. "Et leur prévalence à travers le pays en fait une préoccupation unique en termes de qualité de l'eau."

Selon le National Institute of Environmental Health Sciences, il existe plus de 9 000 types de PFAS, et parce qu'ils ne se décomposent pas, ils peuvent s'accumuler au fil du temps chez les personnes, les animaux et l'environnement.

La recherche a établi un lien entre l'exposition aux PFAS et l'obésité, les maladies de la thyroïde, le cancer, le taux élevé de cholestérol, l'infertilité et les lésions hépatiques.

Étant donné que ces produits chimiques synthétiques sont si répandus, la plupart des personnes aux États-Unis ont été exposées à certains PFAS. Certaines personnes sont plus à risque, comme les travailleurs impliqués dans le processus de fabrication, les personnes qui habitent près de ces installations et les enfants.

Des recherches sont en cours pour déterminer comment différents niveaux d'exposition à différents PFAS peuvent entraîner divers effets sur la santé. Comprendre comment l'eau du robinet que vous buvez est impactée par les PFAS est une étape cruciale pour vous protéger, vous et vos proches, contre une exposition nocive.

La plupart des programmes de surveillance de l'eau des États et du gouvernement fédéral mesurent les PFAS dans les usines de traitement de l'eau ou les puits d'eau souterraine qui fournissent de l'eau, mais la nouvelle étude s'est concentrée sur la collecte d'eau directement aux robinets des particuliers, là où l'exposition se produit.

Les chercheurs de l'USGS ont testé l'eau du robinet dans 716 endroits, dont 269 puits privés et 447 sites d'approvisionnement public, dans les 50 États, Porto Rico, les îles Vierges américaines et Washington D.C. entre 2016 et 2021.

"Les résultats de l'étude de l'USGS montrent que les PFAS ont été plus fréquemment observés dans les échantillons prélevés près des zones urbaines et des sources potentielles de contamination par les PFAS, telles que les aéroports, l'industrie et les stations d'épuration des eaux usées", a déclaré Mme Smalling.

Les concentrations les plus élevées de PFAS dans l'eau potable ont été trouvées dans les Grandes Plaines, les Grands Lacs, la côte Est et le centre/sud de la Californie.

La concentration de PFAS était similaire entre les puits privés et les approvisionnements publics.

Sur la base de leurs résultats, les chercheurs estiment qu'au moins un produit chimique PFAS serait détecté dans 45% de tous les échantillons d'eau potable aux États-Unis.

Bien que l'USGS, qui se décrit comme "le bras scientifique du ministère de l'Intérieur", ne propose pas de recommandations dans son rapport, Mme Smalling a encouragé les personnes à s'informer sur la qualité de leur eau du robinet.

"Si l'Américain moyen s'inquiète de la qualité de son eau potable, il peut utiliser cette étude et d'autres études pour s'informer, évaluer son propre risque personnel et contacter les responsables de la santé locaux pour des tests ou un traitement", a-t-elle déclaré.

L'Environmental Protection Agency collecte également des données scientifiquement valides sur l'occurrence nationale de 29 PFAS dans les systèmes d'eau potable du pays et à quelles concentrations dans le cadre de la cinquième Règle de surveillance des contaminants non réglementés (UCMR5).

La surveillance de l'UCMR5 a commencé en 2023 et se poursuivra jusqu'en 2025.

L'EPA prévoit de publier les premiers résultats de l'UCMR5 cet été et de mettre à jour ces données trimestriellement. Ils proposent également des conseils sur les options de traitement à domicile et les tests dans leur fiche d'information pour leur proposition de limitation des PFAS dans l'eau potable.

Bien que l'EPA recommande de vérifier votre eau du robinet une fois par an, Jamie DeWitt, PhD, professeure de pharmacologie et de toxicologie à la Brody School of Medicine de l'université de l'Est de la Caroline qui n'a pas participé à la nouvelle étude, dit qu'elle consulte son rapport de qualité de l'eau qu'elle reçoit de la compagnie d'eau qui lui fournit de l'eau potable pour les mises à jour.

"Il n'est probablement pas une mauvaise idée de consulter les rapports annuels ou trimestriels de votre fournisseur d'eau", a déclaré Mme DeWitt. "Si vous êtes propriétaire d'un puits privé, cela dépend de la source de votre puits et de ce qui l'entoure et pourrait le contaminer."

Elle a également noté que les personnes qui possèdent des puits privés sont responsables de tester leur propre eau à moins qu'elles ne vivent dans une zone impactée par les PFAS, ou d'autres produits chimiques ou agents pathogènes. Dans ces cas, ils pourraient faire tester ou traiter leur eau en vertu d'une ordonnance ou d'une décision de justice.

Les particuliers peuvent également installer des filtres à eau conçus pour réduire les niveaux de PFAS dans l'eau, en utilisant des technologies telles que le traitement au charbon actif et l'osmose inverse.

While you can test your tap water at home, if you’re curious how to ensure your drinking water in restaurants or other public spaces is safe, DeWitt says to proceed with caution.

“I think in this case, consumers will have to be aware and ask,” she said. “But I would like to think that if a business that serves water knows that it is contaminated, they would take steps to filter or offer alternative water.”