Des nanoparticules magnétiques 'rouillées' captent les œstrogènes dans l'eau.

Un nouveau "rust intelligent" pourrait un jour aider à éliminer les polluants des cours d'eau, laissant une eau plus propre derrière lui.

Les chercheurs ont paré de minuscules particules d'oxyde de fer, plus connues sous le nom de rouille, avec des molécules "collantes" qui se fixent sur les œstrogènes et des hormones similaires dans des échantillons d'eau. Un aimant peut ensuite retirer à la fois les particules et les polluants piégés de l'eau, rapporte le scientifique des matériaux Lukas Müller le 16 août à San Francisco lors d'une réunion de la Société Chimique Américaine.

La nouvelle technologie pourrait potentiellement limiter les effets nocifs de l'excès d'oestrogènes sur les animaux, en particulier ceux qui vivent dans les cours d'eau.

Avec les nanoparticules, "nous sommes capables de nettoyer différents types de polluants environnementaux", déclare Müller, de l'Université Friedrich-Alexander d'Erlangen-Nuremberg en Allemagne.

Les hormones d'œstrogènes pénètrent généralement dans les cours d'eau par les déchets des humains et d'autres animaux (SN: 1/2/02). Même de faibles concentrations peuvent avoir des effets nocifs chroniques sur la vie aquatique, tels que des taux plus élevés de cancer ou de problèmes de reproduction, explique Konrad Wojnarowski, biologiste à l'Université Ludwig-Maximilians de Munich, qui n'a pas participé à l'étude. Les stations d'épuration des eaux usées peuvent éliminer certains hormones d'œstrogène, dit-il, mais le processus n'est ni bon marché ni économe en énergie.

Pour l'instant, "nous n'avons toujours pas de moyen idéal de traiter la pollution aux œstrogènes dans l'environnement", mais les nanoparticules pourraient aider, dit Wojnarowski.

Pour fabriquer les particules capturant les œstrogènes, Müller et Marcus Halik, chimiste également à l'Université Friedrich-Alexander, se sont appuyés sur une expérience antérieure consistant à concevoir des nanoparticules d'oxyde de fer capables de piéger d'autres types de polluants tels que l'huile ou les herbicides (SN: 7/25/08). Les minuscules noyaux d'oxyde de fer ont chacun environ 10 nanomètres de diamètre. Chaque noyau est ensuite recouvert de molécules d'acide phosphonique, qui agissent comme des poils collants qui ramassent les contaminants.

La nouvelle version des nanoparticules cible spécifiquement les œstrogènes en incluant deux types d'acide phosphonique. Une sorte est longue, repousse l'eau et se fixe à la partie chargée neutre de la molécule d'œstrogène. L'autre est chargée positivement pour attirer les parties des hormones d'œstrogène qui portent une légère charge négative.

Les chercheurs ont constaté que le rust intelligent a éliminé une grande partie des œstrogènes des petits échantillons d'eau préparés en laboratoire. Leur prochaine étape consiste à tester les nanoparticules sur des échantillons des cours d'eau réels.

Et l'équipe explore précisément comment les molécules à la surface des nanoparticules attrapent et retiennent les œstrogènes à l'échelle atomique. Avec ces informations, Halik dit qu'ils peuvent améliorer encore plus la liaison œstrogène.

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