Los nanopartículas magnéticas 'oxidadas' atraen al estrógeno del agua.
Un nuevo "óxido inteligente" podría algún día ayudar a eliminar los contaminantes de las vías fluviales, dejando atrás agua más limpia.
Los investigadores adornaron diminutas partículas de óxido de hierro, mejor conocido como óxido, con moléculas "pegajosas" que se adhieren al estrógeno y hormonas similares en las muestras de agua. Luego, un imán puede eliminar tanto las partículas como los contaminantes atrapados en el agua, informa el científico de materiales Lukas Müller el 16 de agosto en San Francisco en una reunión de la American Chemical Society.
La nueva tecnología podría potencialmente limitar los efectos nocivos del exceso de estrógeno en los animales, especialmente en los que viven en las vías fluviales.
Con las nanopartículas, “podemos... limpiar muy diferentes tipos de contaminantes ambientales”, dice Müller, de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg en Alemania.
Las hormonas de estrógeno generalmente ingresan a las vías fluviales a través de los desechos humanos y de otros animales (SN: 2/1/02). Incluso las concentraciones bajas pueden tener efectos crónicos nocivos en la vida acuática, como mayores casos de cáncer o problemas reproductivos, dice Konrad Wojnarowski, biólogo de la Ludwig-Maximilians-Universität München que no participó en el estudio. Las plantas de tratamiento de aguas residuales pueden eliminar algunas hormonas de estrógeno, dice, pero el proceso no es barato ni ahorra energía.
Por ahora, "todavía no tenemos una forma ideal de lidiar con la contaminación de estrógeno en el medio ambiente", pero las nanopartículas podrían ayudar, dice Wojnarowski.
Para construir las partículas que atrapan estrógenos, Müller y Marcus Halik, un químico también de la Friedrich-Alexander-Universität, se basaron en su experiencia previa en el diseño de nanopartículas de óxido de hierro que pueden atrapar otros tipos de contaminantes como el aceite o los herbicidas (SN: 25/7/08 ). Los diminutos núcleos de óxido de hierro tienen cada uno unos 10 nanómetros de diámetro. Luego, cada núcleo se cubre con moléculas de ácido fosfónico, que actúan como pelos pegajosos que recogen contaminantes.
La nueva versión de las nanopartículas se dirige específicamente al estrógeno al incluir dos tipos de ácido fosfónico. Un tipo es largo, repele el agua y se adhiere a la parte con carga neutra de la molécula de estrógeno. El otro está cargado positivamente para atraer partes de las hormonas de estrógeno que llevan una ligera carga negativa.
El óxido inteligente eliminó gran parte del estrógeno de pequeñas muestras de agua preparadas en el laboratorio, encontraron los investigadores. Su próximo paso es probar las nanopartículas en muestras de vías fluviales reales.
Y el equipo está investigando exactamente cómo las moléculas en las superficies de las nanopartículas agarran y retienen el estrógeno a escala atómica. Con esta información, dice Halik, pueden mejorar aún más la unión de estrógenos.
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