Joe Biden Can Overcome Concerns Around His Age—If He Directly Addresses Them | Vanity Fair

Par Eric Lutz

C'est un sujet délicat pour le président - et à juste titre. Voici Joe Biden, présidant une économie étonnamment résiliente, ayant enregistré une série de victoires politiques improbables chez lui, naviguant à travers de multiples crises entrelacées à l'étranger, et envisageant une revanche contre un autocrate en devenir - et pourtant il ne semble pas pouvoir se débarrasser des questions sur son âge? Il n'est peut-être pas surprenant, semble-t-il, qu'il soit "extrêmement contrarié" par la couverture médiatique sur son âge et sa capacité mentale, comme l'a récemment caractérisé le directeur du New York Times A.G. Sulzberger.

Mais même si ses années avancées ne sont en aucun cas équivalentes à la menace que représente pour la démocratie son opposant d'âge similaire, ce n'est pas seulement une invention des médias, comme le prétend le gouvernement et la campagne de Biden. C'est une préoccupation réelle - et une qu'ils doivent trouver un moyen de mieux aborder.

Un sondage Quinnipiac publié mercredi indiquait que Biden devançait son probable adversaire Donald Trump, 49-45, dans un affrontement tête-à-tête. L'avance de Biden a été maintenue, bien que de manière encore plus étroite, lorsque les indépendants Robert F. Kennedy Jr., Jill Stein et Cornel West ont été inclus dans l'équation. Ce qui est encourageant, c'est que la démocratie, thème central de la campagne de Biden, était la question la plus animée parmi les répondants. La mauvaise nouvelle: même dans un sondage plein de bonnes nouvelles, une majorité significative - 67 pour cent - a déclaré qu'ils estimaient que Biden était trop vieux pour accomplir un autre mandat.

Les avertissements habituels s'appliquent, bien sûr: Comme l'a souligné à juste titre ma collègue Molly Jong-Fast, les sondages doivent être pris avec un grain de sel - surtout lorsque Biden et les Démocrates contredisent leurs pronostics sombres encore et encore. Mais il est quand même utile de prendre ce constat au sérieux, étant donné l'enjeu. "Les électeurs pensent que Biden est trop vieux pour le poste qu'il recherche", a déclaré Ezra Klein dans son podcast du Times récemment, arguant que le président "devrait trouver le moyen de se retirer en héros". "Il doit les convaincre du contraire, et il échoue dans cette tâche - arguablement la tâche centrale de sa campagne de réélection."

Cette évaluation - selon laquelle Biden s'est montré capable d'exécuter ses fonctions de président, mais peine à faire campagne pour la présidence - a provoqué une réponse particulièrement "accablante", comme l'a déclaré l'éditeur en chef de l'émission mercredi. Une grande partie de cette réponse a été critique; Joan Walsh, dans une réfutation mesurée dans The Nation, a vivement critiqué la solution proposée par Klein au problème de l'âge de Biden: que les talents démocrates, de la vice-présidente Kamala Harris à J.B. Pritzker, dont l'État accueille la convention, pourraient se disputer la nomination lors de l'événement en août. Walsh a probablement raison: cela pourrait tourner au désastre, comme ce fut le cas la dernière fois que les Démocrates l'ont fait en 1968, également à Chicago. (Klein reconnaît ce fiasco d'une convention, mais passe rapidement sur cette histoire plus récente pour noter qu'Abraham Lincoln et Franklin Delano Roosevelt ont été choisis lors de conventions - il y a respectivement 164 et 92 ans.)

Walsh suggère ensuite que Klein fait une argumentation avec un homme de paille: "Klein et tous les autres experts qui disent que Biden doit partir agissent comme s'ils étaient les seuls à être préoccupés par son âge - et ceux qui, sauf catastrophe, pensent que nous devrions rester avec lui mettent les doigts dans leurs oreilles et vont 'la la la la'", argumente-t-elle. "Nous sommes inquiets."

Je questionne cela jusqu'à un certain point, cependant. Il ne fait aucun doute que de nombreux, voire la plupart, dans la coalition de Biden partagent cette attitude réaliste. Mais il semble y avoir une certaine allergie chez les Démocrates à des discussions franches sur l'âge du président. Même en plaisantant à ce sujet lors de son retour au Daily Show, Jon Stewart s'est attiré des accusations d'indulgence dans le "both-sides-ism" de la part de Mary Trump, la nièce de l'ancien président et critique acerbe. Ce n'est pas pour minimiser l'influence de Stewart, comme il l'a lui-même fait par le passé, ou pour dire que la démarche raide de Biden, souvent discutée, devrait être du même niveau que les menaces posées par l'avarice, l'autoritarisme et l'ânerie de Trump.

Mais je pense que cela montre une croyance chez certains Démocrates - y compris, peut-être, Biden lui-même - que ce n'est qu'un "problème" parce que les médias en font un, et que si le Times et d'autres organes de presse y consacraient moins d'encre (ou davantage aux préoccupations d'âge du propre Trump, 77 ans), cela se dissiperait. Comme l'a justement argumenté Klein, cependant, le vieillissement de Biden "n'est pas quelque chose dont les gens ont besoin que les médias voient. C'est juste sous leurs yeux."

Cela ne devrait pas être - et ne devrait certainement pas être - un problème plus important que la survie de la démocratie; le sondage Quinnipiac est un signe encourageant que les électeurs le comprennent. Mais il y a d'autres sondages suggérant que les préoccupations liées à l'âge de Biden pourraient le freiner face à Trump. Cela ne signifie pas nécessairement qu'il devrait se retirer, comme le prescrit Klein. Mais je pense que cela devrait signifier qu'il et sa campagne devraient moins se concentrer sur la couverture médiatique de la question et davantage sur y faire face de front.