Fox remporte la course après que des militants des droits des animaux ont perturbé le Grand National | Grand National 2023 | The Guardian

Un jour où le drame et le danger de la course de steeplechase la plus célèbre au monde semblaient ronronner en parfaite synchronicité, deux moments se sont rapidement inscrits dans la mémoire. L'immobilité de la conduite de Derek Fox au milieu du chaos d'un Grand National encore plus effrontément chaotique que d'habitude avant d'envoyer le favori Corach Rambler, coté 8-1, à la gloire. Mais aussi l'extraordinaire spectacle de dizaines de militants pour les droits des animaux utilisant des échelles pour monter dans l'enceinte d'Aintree, essayant non seulement de saboter la course, mais aussi les cœurs et les esprits de ceux qui regardent.

Pour ceux qui sont mal à l'aise lorsqu'il s'agit de courses, le 175e National avait vraiment presque tout : la tristesse, la souffrance, la gloire et la douleur. Mais il était particulièrement difficile d'ignorer la souffrance, sachant avec tristesse que deux autres chevaux étaient morts lors du plus grand jour de la course de National Hunt, y compris Hill Sixteen après une chute horrible sur la première barrière.

Alors que la course a finalement été lancée, elle doit être considérée comme un succès pour Animal Rising, le groupe d'action directe derrière le retard et la perturbation. La nouvelle que 118 de ses membres ont été arrêtés pour des délits de dommages criminels et de nuisance publique a été le premier point des bulletins télévisés du samedi soir. Alors, combien de temps avant que de telles protestations ne deviennent une tradition annuelle à Aintree, aux côtés des tombolas de bureau et des guides des parieurs ?

Mais pour les millions qui conservent leur amour pour le National, il y avait beaucoup à sourire et à s'émerveiller. Au cours des derniers mois, l'entraîneure gagnante Lucinda Russell a perdu son père ainsi que One for Arthur, le cheval qui lui a apporté son premier succès au Grand National en 2017. Après la course, ayant célébré la victoire de Corach Rambler, elle a partagé le moment touchant où elle a dispersé une partie des cendres de One For Arthur à la ligne d'arrivée.

Il y avait aussi de la joie dans l'attitude désarmante de Derek Fox, qui avait été incertain pour cette course après s'être blessé à l'épaule. Pas que vous l'auriez su compte tenu de la façon dont il a guidé Corach Rambler avant de frapper avec décision pour rentrer à la maison. "C'est tout ce que vous voulez d'un cheval de National", a-t-il expliqué par la suite. "Il est tout simplement brillant."

Il y avait également de la satisfaction de la part du petit syndicat de sept fans de courses qui avaient été largement récompensés pour leur investissement de 2 400 £ avec un chèque approchant les 100 000 £ chacun. Le plus jeune membre, l'étudiant de 21 ans Cameron Sword, a avoué qu'il ne pouvait pas croire sa chance. "Je suis dans un rêve, je suis sans voix."

Mais inévitablement, c'était un autre Grand National où les questions de bien-être animal planaient et persistaient. À certains égards, ce n'est rien de nouveau. Aussi loin qu'en 1954, le Manchester Guardian a rapporté un débat au Parlement où un député conservateur, HS Johnson, prévoyait des "manifestations laides" à la course après avoir reçu plus de 600 lettres, télégrammes et pétitions, tous non sollicités, sur la cruauté envers les animaux.

Notant que sur les 192 chevaux qui avaient commencé les cinq derniers Grand Nationals, seuls 36 avaient terminé la course et neuf étaient morts, Johnson a ajouté : "Les faits montrent que ce type de course dans sa forme actuelle ne peut être toléré plus longtemps avec toute la décence publique."

Heureusement, beaucoup de choses ont changé depuis lors. Les barrières sont plus sûres. La course est beaucoup moins éprouvante. Mais la course de National Hunt, par sa nature même, portera toujours le risque de mort. Et avec des sensibilités plus larges en évolution aussi, on se demande si elle sera toujours durable dans deux ou trois décennies. Une récente étude de l'Université de York a certainement eu un message clair : plus de la moitié des personnes de moins de 40 ans ne considéreraient pas aller aux courses de chevaux en raison de problèmes de bien-être.

Après la course, le porte-parole d'Animal Rising, Nathan McGovern, a déclaré à l'Observer que la protestation était la première de nombreuses autres qu'ils avaient prévues pour l'été - et d'autres événements de courses, tels que Royal Ascot, pourraient également être ciblés. "Nous sommes un pays d'amoureux des animaux mais nous nous racontons souvent des mensonges commodes", a-t-il déclaré. "Cependant, la jeune génération ne va plus le tolérer."

Lorsque ces critiques ont été soumises à Russell, elle a exhorté les militants à en savoir plus sur la façon dont les chevaux sont pris en charge en Grande-Bretagne. "Je leur dis simplement de venir voir comment les chevaux sont traités", a-t-elle déclaré. "Je viens d'un milieu qui n'est pas lié aux courses et je peux vous assurer qu'il y a beaucoup plus de problèmes de bien-être ailleurs."

Peut-être. Mais on se demande combien ces paroles auraient résonné un autre jour où les lignes de bataille étaient nettement dessinées et, on le sent, peu d'esprits ont été changés.