Los jóvenes insectos de las calabazas buscan la caca de los adultos en busca de un microorganismo esencial.
Para las jóvenes chinches de calabaza, un sorbo lleno de heces puede ayudar a que los microbios desciendan.
Las chinches de calabaza (Anasa tristis) son una plaga agrícola importante, y un compañero bacteriano llamado Caballeronia es esencial para su supervivencia. Según informan los investigadores en Current Biology del 10 de julio, las jóvenes chinches de calabaza buscan las heces de los adultos en el entorno para recoger las bacterias necesarias.
Si las ninfas no encuentran el microbio, mueren, afirma el biólogo evolutivo y ecologista de comportamiento Scott Villa del Davidson College en Carolina del Norte. Y Caballeronia no es abundante en el entorno. Por lo tanto, tener que valerse por sí mismas es una estrategia arriesgada, dice Villa. "Si es tan importante, ¿por qué diablos no simplemente las ponen en un plato para sus crías?"
Muchos otros insectos hacen justo eso. Las hembras defecan sobre sus huevos, dejando detrás las bacterias esenciales que sus crías pueden absorber. Pero no estaba claro cómo las ninfas de chinche de calabaza adquirían Caballeronia. Descubrirlo podría conducir a formas de interrumpir la cadena de suministro bacteriano para controlar la población de la plaga, dice Villa.
El descubrimiento fortuito ocurrió cuando Villa y sus colegas capturaron a una chinche de calabaza adulta defecando en la cámara mientras trabajaban en otro estudio. Las ninfas se acercaron a las heces y comenzaron a alimentarse. Luego, cuando el equipo les ofreció a las ninfas la opción entre un sorbo de suero salino o heces mezcladas con bacterias, las chinches se sintieron intensamente atraídas por las heces. De los 229 eventos registrados, todos excepto tres involucraban heces que contenían bacterias.
Las ninfas también preferían las heces libres de bacterias o las bacterias solas en lugar del suero salino.
Además, la atracción podría ser específica de especies. Los insectos tuvieron menos éxito en recoger Caballeronia de las heces pertenecientes a su pariente cercano A. andresii, otra chinche de calabaza.
Por qué Caballeronia es clave para las chinches de calabaza no está claro, dice el coautor Jason Chen, un ecólogo microbiano y entomólogo de la Universidad Emory en Atlanta. Pero las bacterias probablemente ayudan a asegurar que los insectos obtengan los nutrientes que necesitan de su dieta.
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