Les jeunes punaises de courgette recherchent les excréments des adultes pour une microbe essentielle.

Pour les jeunes punaises de courge, une gorgée de matières fécales peut aider les microbes à descendre.

Les punaises de courge (Anasa tristis) sont des ravageurs agricoles majeurs, et un partenaire bactérien appelé Caballeronia est essentiel à leur survie. Selon une étude publiée dans le Current Biology le 10 juillet, les jeunes punaises de courge se dirigent vers les excréments adultes présents dans l'environnement pour se procurer les bactéries nécessaires.

Si les nymphes ne trouvent pas les microbes, elles meurent, explique Scott Villa, biologiste évolutionniste et écologiste comportementaliste au Davidson College en Caroline du Nord. Or, Caballeronia n'est pas abondante dans l'environnement. Ainsi, devoir se débrouiller seules est une stratégie risquée, déclare Villa. "Si c'est si important, pourquoi diable ne les ont-elles pas simplement mis sur un plateau pour leurs enfants ?"

De nombreux autres insectes font exactement cela. Les femelles défèquent sur leurs œufs, laissant derrière elles des bactéries essentielles que leurs jeunes peuvent ingérer. Mais on ne savait pas comment les nymphes de punaise de courge acquéraient Caballeronia. Trouver la réponse pourrait permettre de perturber la chaîne d'approvisionnement bactérien pour contrôler la population de ravageurs, explique Villa.

La découverte fortuite est survenue lorsque Villa et ses collègues ont filmé une punaise de courge adulte en train de déféquer alors qu'ils travaillaient sur une autre étude. Les nymphes se sont précipitées vers les excréments et ont commencé à se nourrir. Lorsque l'équipe a ensuite donné aux nymphes le choix entre une bouchée de sérum physiologique ou de matières fécales contenant des bactéries, les punaises étaient intensément attirées par les excréments. Sur les 229 événements enregistrés, seuls trois ne comportaient pas de matières fécales contenant des bactéries.

Les nymphes préféraient également les matières fécales sans bactéries ou les bactéries seules plutôt que le sérum physiologique.

De plus, cette attraction pourrait être spécifique à l'espèce. Les insectes ont eu moins de succès pour se procurer Caballeronia à partir des excréments appartenant à leur parenté proche, A. andresii, une autre punaise de courge.

Jason Chen, coauteur de l'étude et écologiste microbien et entomologiste à l'Université Emory à Atlanta, déclare que les raisons pour lesquelles Caballeronia est essentielle aux punaises de courge ne sont pas claires. Cependant, les bactéries aident probablement les insectes à obtenir les nutriments dont ils ont besoin dans leur alimentation.

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