Con una nueva técnica de mapeo corporal, las entrañas del ratón brillan con exquisito detalle.

Todo el sistema nervioso de un ratón se ilumina en tonos psicodélicos. Grupos de células inmunes atacando tumores desprenden una luz fantasmal. Los vasos que conforman el sistema de alcantarillado del cuerpo resplandecen intensamente.

Estas y otras imágenes están arrojando una nueva luz sobre el funcionamiento interno de los ratones, gracias a una nueva técnica que hace que la imagenología de todo el cuerpo sea más barata y rápida, informan los investigadores el 10 de julio en Nature Biotechnology.

Los ratones transparentes no son algo nuevo. Pero las técnicas existentes para capturar imágenes de su interior pueden ser costosas, llevar mucho tiempo o no dar en el blanco. Ahora, un estudio muestra que al eliminar químicamente el colesterol, un componente esencial de las membranas celulares, de ratones muertos se crean agujeros esponjosos en los tejidos sin destruirlos. Esto significa que los anticuerpos personalizados pueden pasar a través de los agujeros para infiltrarse en todos los rincones del cuerpo y unirse a proteínas de interés para hacer visibles características anatómicas completas bajo la luz fluorescente.

La técnica, denominada wildDISCO, brinda a los científicos una visión extraordinariamente detallada debajo de la piel de los ratones para crear atlas anatómicos de todo el cuerpo. Es un poco como Google Maps, dice Ali Ertürk, un neurocientífico de Helmholtz Múnich. Pero en lugar de automóviles conduciendo para registrar cada calle, los anticuerpos actúan como farolas para iluminar los hitos científicos.

Estos mapas podrían ayudar a los investigadores a entrenar programas de inteligencia artificial para simular procesos corporales en los ratones. Los algoritmos tendrían como objetivo, por ejemplo, simular cómo viaja un medicamento a través de los vasos sanguíneos o predecir la ruta de las células inmunes modificadas genéticamente para la terapia del cáncer, dice Ertürk. Las simulaciones computacionales de la biología podrían ayudar a los investigadores a alejarse de los experimentos con animales, afirma.

Para hacer que los ratones brillen, Ertürk y sus colegas bombeaban productos químicos para eliminar el colesterol junto con anticuerpos marcados con marcadores moleculares fluorescentes en los animales muertos a través del corazón y los vasos sanguíneos, una táctica comprobada que permite que los líquidos atraviesen todo el cuerpo. Luego, el equipo volvía todos los tejidos transparentes, y los ratones estaban listos para sus primeros planos.

Uno de los mapas resultantes muestra una vista completa de la red de nervios que se extiende debajo de la piel y alrededor de los órganos. Otro muestra el sistema linfático, una red abierta de órganos y vasos linfáticos que ayuda a combatir los patógenos y transportar los desechos celulares para su eliminación.

Estas planillas proporcionaron algunas perlas científicas.

Las imágenes generadas de los sistemas nerviosos, por ejemplo, mostraron que los ratones sin microbios en sus cuerpos tenían redes nerviosas subdesarrolladas en sus intestinos en comparación con los ratones normales, lo que sugiere que el microbioma intestinal desempeña un papel importante en el desarrollo de los nervios.

Y en los ratones con cáncer, el equipo documentó grupos de células inmunes dentro y cerca de los tumores. El papel que desempeñan estos grupos en el control del cáncer no está claro, dice Ertürk. Pero wildDISCO ofrece a los científicos una forma de investigar.

wildDISCO también podría ayudar en estudios que se centren en animales distintos a los ratones, dice Yijun Su, especialista en imagenología en el Instituto Médico Howard Hughes en el Janelia Research Campus en Ashburn, Va., quien no estuvo involucrado en el trabajo. Los científicos que trabajan con moscas de la fruta, ranas o peces cebra podrían utilizar una "receta" similar, dice, para obtener imágenes más claras de su anatomía.