'Fósiles de la 'bestia del trueno' muestran cómo algunos mamíferos podrían haberse vuelto grandes'

Para algunos mamíferos, el camino evolutivo hacia el gigantismo después de la desaparición de los dinosaurios no siempre fue recto.

Los investigadores informan en la edición del 12 de mayo de Science que las especies de criaturas extintas y robustas similares a rinocerontes llamadas brontoterios evolucionaron hacia formas más grandes y más pequeñas durante su carrera de 22 millones de años. Pero parece que los grandes brontoterios disfrutaron de nichos ecológicos relativamente menos abarrotados en comparación con sus parientes más pequeños y, por lo tanto, eran menos propensos a la extinción, lo que explica la tendencia general del grupo hacia cuerpos más grandes con el tiempo.

"Es un mundo evolutivo más complejo de lo que el darwinismo puro nos diría", dice el paleobiólogo Juan Cantalapiedra de la Universidad de Alcalá en Madrid. "No es este mundo organizado y predecible donde el progreso es una cosa en la naturaleza y los mejor adaptados siempre terminaron sobreviviendo".

Después de que los dinosaurios no avianos fueron aniquilados hace unos 66 millones de años, los mamíferos se hicieron más grandes - y algunos se hicieron realmente grandes (SN: 4/25/22). Anteriormente nunca más grandes que gatos o coyotes, algunos mamíferos se transformaron rápidamente en titanes de una tonelada métrica o más. Los brontoterios fueron uno de los primeros mamíferos que alcanzaron un tamaño enorme; su nombre proviene de las palabras griegas para "trueno" y "bestia".

Pero mientras que más de la mitad de las casi 60 especies conocidas de brontoterios pesaban más de una tonelada métrica, los primeros pasos de estos "truenos" no eran en absoluto estruendosos. Cuando los primeros brontoterios aparecieron en los bosques frondosos del antiguo América del Norte y Asia en el Eoceno temprano, hace unos 56 millones de años, eran del tamaño de un Border Collie, poco parecidos a los rugientes hordas.

En unos 16 millones de años, estos modestos mamíferos se habían convertido en una familia de gigantes.

Esta transformación dramática se desarrolló en otras líneas de mamíferos también (SN: 3/31/22). Y la explicación ortodoxa de esta tendencia, llamada regla de Cope, sostiene que los individuos más grandes de una sola especie tienen una ventaja de adaptabilidad sobre los más pequeños. Enfrentar y dominar a los depredadores es una buena manera de evitar ser parte del menú, y los cuerpos más grandes pueden permitir cerebros más grandes, opciones dietéticas más amplias y muchas otras ventajas. "Entonces las poblaciones se volverán más grandes con el tiempo, simplemente porque es mejor", dice Cantalapiedra.

La regla de Cope predice que la selección natural llevará a que las especies y sus linajes se vuelvan gradualmente más grandes con el tiempo. Pero el estudio sugiere que los brontoterios siguieron un camino evolutivo diferente hacia el gigantismo.

Cantalapiedra y sus colegas probaron qué tan bien tres escenarios evolutivos diferentes, incluida la regla de Cope, podrían explicar el registro fósil de los brontoterios. También utilizaron los datos fósiles para buscar vínculos entre el tamaño de los brontoterios, la ecología y la probabilidad de extinción o división en nuevas especies.

El nuevo análisis sugiere que las especies de brontoterios generalmente se mantuvieron del mismo tamaño hasta que se ramificaron en nuevas especies, que podrían ser más grandes o más pequeñas que sus predecesoras. Pero debido a que las especies más pequeñas se ramificaban en nuevas especies y se extinguían con más frecuencia, los brontoterios en general tendían a ser más grandes con el tiempo.

Comparando el árbol genealógico de los brontoterios con un bonsái, Cantalapiedra dice que este mecanismo es un poco como dejar que las ramas del árbol del bonsái se dividan normalmente mientras "se cortan ramas de un lado". La regla de Cope, por otro lado, sería como usar alambres para guiar continuamente al árbol en una dirección.

"A menudo invocamos la regla de Cope para el gran tamaño corporal en los mamíferos", dice Ryan Felice, biólogo evolutivo del University College London que no participó en el estudio. "Y tal vez esto sea una evidencia que dice que eso no es el final de la historia".

Más allá del tamaño corporal, hay una pregunta más amplia en la paleobiología sobre cómo ocurren los cambios evolutivos drásticos.

Volviendo al bonsái de Cantalapiedra, ¿la selección natural dobla lentamente las ramas del árbol de la vida, moldeando especies individuales como lo hace la regla de Cope? ¿O las transformaciones dramáticas ocurren cuando los procesos ecológicos o ambientales a gran escala cortan ramas enteras?

La tendencia de los brontoterios hacia proporciones titánicas parece sugerir lo último. En un mundo con menos grandes herbívoros que los más pequeños, los pequeños brontoterios parecen haber enfrentado una competencia más difícil en comparación con sus parientes colosales. Los grandes brontoterios prevalecieron debido a su ecología diferente, no necesariamente porque los individuos más grandes tuvieran una ventaja sobre los miembros más pequeños de su propia especie, dicen los investigadores.

Verificar si el mismo patrón se aplica a otros grupos de animales grandes sería un siguiente paso interesante, dice Felice. También sugiere incorporar datos paleoclimáticos en el análisis para buscar cualquier vínculo entre los cambios climáticos y la evolución de los mamíferos, patrones que podrían dar pistas sobre posibles efectos evolutivos en cadena del cambio climático moderno.