Este elefante pela bananas, pero solamente las que están ligeramente maduras.

¿Pelar los plátanos desde arriba o desde abajo? Un elefante va con una tercera opción.

Cuando le entregan un plátano que está un poco marrón, Pang Pha, un elefante asiático en el zoológico de Berlín, usará su trompa para romper la fruta, agitar la pulpa en el suelo, desechar la cáscara y luego empujar la pulpa en su boca, según informan los investigadores en el Current Biology del 10 de abril. El comportamiento raro, grabado anteriormente en solo unos pocos elefantes, podría ayudar a arrojar luz sobre cómo los animales aprenden movimientos complejos.

Cuando un cuidador de zoológico le dijo por primera vez a la neurocientífica Lena Kaufmann de la Universidad de Humboldt de Berlín que uno de los elefantes pelaba los plátanos, ella decidió probarlo por sí misma. Durante semanas, Kaufmann y sus colegas no pudieron hacer que Pang Pha replicara el comportamiento. Eso se debe a que la forma en que el elefante come plátanos parece depender de la madurez.

Pang Pha se comió los plátanos verdes y amarillos completos, cáscara incluida. Solo cuando Kaufmann le ofreció un plátano moteado de marrón que la gigante gentil reveló su habilidad para pelar. Pero el fruto no puede estar muy marrón, descubrió el equipo de Kaufmann. Pang Pha rechazó completamente los plátanos completamente marrones. Inicialmente los ponía suavemente en el suelo en protesta. Ahora los tira a un lado.

En compañía de otros elefantes, Pang Pha sorprendentemente se comió la mayoría de los plátanos de color amarillo-marrón completos. Por lo general, guardaba su truco para el último plátano durante una sesión de alimentación social.

Los investigadores sospechan que Pang Pha puede haber desarrollado la habilidad de pelar al observar a sus cuidadores humanos. El aprendizaje de comportamientos de los humanos en los elefantes es extremadamente raro, dice el equipo, especialmente un comportamiento tan complejo. Ninguno de los otros elefantes del zoológico, incluida la hija de Pang Pha, ha sido observado pelando plátanos. Eso sugiere que la habilidad no se aprende fácilmente de un elefante a otro. El nuevo estudio muestra el valor de estudiar animales individuales, dice Kaufmann. "Hay un paisaje tan rico de comportamientos que perdemos si solo miramos lo que todos los elefantes tienen en común", dice ella. "Si miras a cada elefante individual, puedes ver que son capaces de hacer cosas realmente sorprendentes".

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