Cet éléphant pèle les bananes, mais seulement les plus légèrement mûres.

Épluchez-vous les bananes par le haut ou par le bas? Un éléphant opte pour une troisième option.

Lorsqu'on lui donne une banane légèrement brune, Pang Pha, un éléphant d'Asie du zoo de Berlin, utilise sa trompe pour casser le fruit, secouer la pulpe sur le sol, jeter la peau, puis pousser la pulpe dans sa bouche, rapportent des chercheurs dans le numéro du 10 avril de Current Biology. Le comportement rare, précédemment enregistré chez seulement quelques éléphants, pourrait aider à comprendre comment les animaux apprennent des mouvements complexes.

Quand un soigneur a dit à la neuroscientifique Lena Kaufmann de l'Université de Humboldt à Berlin qu'un des éléphants épluchait des bananes, elle a décidé de tester elle-même. Pendant des semaines, Kaufmann et ses collègues n'ont pas réussi à faire répliquer le comportement de Pang Pha. Cela semble dépendre du degré de maturité des bananes.

Pang Pha mange des bananes vertes et jaunes entières - avec la peau. Ce n'est que lorsqu'on lui propose une banane brune tachetée qu'elle révèle son talent pour l'épluchage. Mais le fruit ne peut pas être trop mûr, a découvert l'équipe de Kaufmann. Pang Pha rejette les bananes complètement brunes. Au départ, elle les place doucement sur le sol en signe de protestation. Maintenant, elle les jette.

En présence d'autres éléphants, Pang Pha mange étonnamment des bananes jaunes-brunes entières. Elle utilise généralement son aptitude à éplucher pour la dernière banane lors d'une séance de nourriture sociale.

Les chercheurs soupçonnent que Pang Pha a développé cette aptitude en observant ses soignants humains. Les éléphants qui apprennent des comportements des gens sont extrêmement rares, selon l'équipe, surtout un comportement de cette complexité. Aucun des autres éléphants du zoo - y compris la fille de Pang Pha - n'a été observé en train d'éplucher des bananes. Cela suggère que la compétence n'est pas facilement transmissible d'éléphant à éléphant.

La nouvelle étude montre l'importance de l'étude des animaux individuels, explique Kaufmann. "Il y a un paysage de comportements si riche que nous perdons si nous ne regardons que ce que tous les éléphants ont en commun", dit-elle. "Si vous regardez chaque éléphant individuellement, vous pouvez voir qu'ils sont capables de faire des choses vraiment incroyables."

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