El ciclo de vida de la 'Mariposa del Mar' amenazado por el cambio climático puede afectar al ecosistema del Océano Austral.

11 de mayo de 2023

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por Frontiers

Los océanos del mundo absorben aproximadamente una cuarta parte de todas las emisiones de dióxido de carbono (CO2). Durante la absorción, el CO2 reacciona con el agua de mar y los niveles de pH oceánico disminuyen. Esto se conoce como acidificación de los océanos y causa una disminución en las concentraciones de iones de carbono. Algunos habitantes del océano utilizan los iones de carbono para construir y sostener sus conchas. Entre ellos se encuentran los pterópodos, que son componentes importantes del ecosistema marino. 

Ciertos aspectos sobre los pterópodos, incluyendo los ciclos de vida y la dinámica poblacional, no están bien estudiados. Esto se debe en parte a su tamaño, algunas especies de mariposas de mar miden menos de un milímetro, y a su mala supervivencia a largo plazo en cautiverio. Ahora, un equipo de científicos marinos ha examinado los ciclos de vida, la abundancia y la variabilidad estacional de las mariposas de mar con concha en el noreste del mar de Scotia, una región que experimenta algunos de los cambios climáticos más rápidos en el Océano Austral.

'La disminución de las poblaciones de pterópodos en el océano Antártico podría tener ramificaciones en cascada en la cadena alimentaria y en el ciclo del carbono', dijo la Dra. Clara Manno, investigadora del British Antarctic Survey y autora correspondiente del estudio publicado en Frontiers in Marine Science. 'El conocimiento sobre el ciclo de vida de este organismo clave puede mejorar la predicción de los impactos de la acidificación del océano en el ecosistema antártico'.

Para su trabajo, los científicos recolectaron mariposas de mar en una trampa de sedimentos, un dispositivo de muestreo anclado a 400 metros de profundidad. 'Es imposible observar el ciclo de vida completo de las mariposas de mar en un entorno de laboratorio, por lo que tuvimos que reunir información sobre su reproducción, tasa de crecimiento y estructura de la población', agregó la Dra. Vicky Peck, investigadora del British Antarctic Survey y coautora del estudio. 'Usando muestras de trampas de sedimentos, reconstruimos con éxito su ciclo de vida durante un año'.

Para las dos especies dominantes recolectadas, Limacina rangii y Limacina retroversa, los científicos observaron ciclos de vida contrastantes, lo que lleva a diferentes vulnerabilidades a los océanos cambiantes. L. rangii, una especie polar, se puede encontrar como adultos y juveniles durante los meses de invierno. L. retroversa, una especie subpolar, parece ocurrir solo como adultos durante el invierno.

Durante la temporada más fría, el agua del océano es más ácida que durante otros momentos del año porque las temperaturas más frías aumentan la disolución del CO2 en el océano. Las etapas de vida de las mariposas de mar que existen entonces están más expuestas y son vulnerables a los mayores niveles de acidificación del océano, escribieron los investigadores.

El hecho de que los adultos y juveniles de L. rangii coexistan durante el invierno puede darles una ventaja de supervivencia. Si una cohorte es vulnerable, la estabilidad general de la población no está en riesgo. Con L. retroversa, sin embargo, si se elimina una cohorte, toda la población puede ser vulnerable.

Los investigadores señalaron que a pesar de que las especies se ven afectadas de manera diferente, ninguna es probable que permanezca indemne si se expone a condiciones desfavorables durante períodos de tiempo prolongados.

A medida que aumenta la intensidad y la duración de los eventos de acidificación del océano, comienzan a superponerse con los eventos de reproducción en la primavera. Esto puede poner en mayor riesgo la etapa de vida más vulnerable, las larvas, y podría poner en peligro las futuras poblaciones, advirtieron los científicos.

Para aprender cómo podría desarrollarse tal escenario en el mar de Scotia, el equipo de investigación continuará estudiando las mariposas de mar que habitan allí. 'El siguiente paso será centrarse en muestras de trampas de sedimentos de varios años para identificar la posible variabilidad interanual en el ciclo de vida asociada con el cambio ambiental', dijo la Dra. Jessie Gardner del British Antarctic Survey, autora principal del estudio.

Información del diario: Frontiers in Marine Science

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