Rocas del impacto que formó la luna podrían persistir en el manto de la Tierra.

Los científicos creen que hace aproximadamente 4.500 millones de años, la joven Tierra fue golpeada por un objeto del tamaño de Marte. Este impacto resultó en una gran cantidad de escombros que se unieron para formar la luna. Algunos creen que los restos del objeto impactador, llamado Theia, continúan existiendo en forma de material denso situado sobre el núcleo de la Tierra. Esta teoría fue propuesta por investigadores el 1 de noviembre en Nature.

Estudios recientes han revelado grandes áreas de roca en la base del manto terrestre que muestran características extraordinarias; Las ondas sísmicas viajan por estas zonas a menor velocidad, por lo que se cree que estas rocas poseen una mayor densidad que el resto. Estas formaciones rocosas, identificadas como grandes provincias de baja velocidad, se pueden encontrar debajo de África y a medio mundo de distancia, debajo del Océano Pacífico, como lo menciona el geodinámico planetario Qian Yuan de Caltech.

Teorías anteriores proponían que estas masas podrían ser fragmentos sobrantes de placas tectónicas que fueron empujadas debajo de otras y terminaron hundiéndose hasta el límite del núcleo externo de la Tierra y el manto que se encuentra encima de él. Sin embargo, Yuan y su equipo presentan una teoría diferente.

La luna constituye alrededor del 2 por ciento de la masa de la Tierra, lo que significa que hay una cantidad significativa de Theia que aún no se ha contabilizado. Los investigadores lograron analizar las consecuencias de una posible colisión entre la joven Tierra y otro objeto, utilizando simulaciones por supercomputadora.

Se simuló que antes del impacto ambos cuerpos celestes poseían un denso núcleo de hierro rodeado de material rocoso más ligero. Cada objeto fue dividido digitalmente en partículas de aproximadamente 10 kilómetros de tamaño, lo que permitió monitorear los fragmentos producidos por la colisión", dice el coautor del estudio, Vincent Eke, físico computacional de la Universidad de Durham, Inglaterra. Las simulaciones del equipo siguieron el viaje de unos 100 millones de partículas.

Las simulaciones sugieren que una parte significativa del núcleo de Theia, que podría representar hasta el 3 por ciento de la masa actual de la Tierra, quedó en nuestro planeta y se habría hundido hacia el núcleo de la Tierra tras el impacto. Simultáneamente, una cantidad sustancial del manto de Theia, quizás igual al 5 por ciento de la masa de la Tierra, se incorporó dentro de los 1.400 kilómetros superiores del manto de la Tierra.

Según las rocas lunares, es posible que el manto de Theia tuviera una mayor presencia de minerales de óxido de hierro. Esto sugiere que probablemente era un porcentaje un poco más denso que el manto de la Tierra, según Yuan. En las decenas de millones de años que siguieron a la colisión, este material más denso descendió lentamente hasta constituir grandes provincias de baja velocidad, plantean los investigadores.

Existen muchas teorías sobre estas provincias de baja velocidad. Algunos creen que son restos de placas tectónicas, mientras que otros han sugerido que son restos de alta densidad del océano de magma inicial de la Tierra que se hundió hasta los niveles más profundos del manto terrestre. Paul Tackley, geodinámico de ETH Zurich, observó que la reciente atribución de estas provincias al material que quedó después de la colisión de Theia con la joven Tierra es un concepto novedoso. Él no fue parte de esta investigación.

Independientemente del papel accidental de Theia en el origen de las provincias de baja velocidad, Tackley cree que es posible que hayan persistido durante casi 4.500 millones de años desde la formación de la Luna. Sugiere que si el material en estas zonas fuera lo suficientemente denso como para evitar mezclarse con el manto suprayacente con el tiempo, podría sobrevivir en una escala de tiempo geológico.

La teoría predominante sobre cómo se formó la Luna, conocida como "hipótesis del impacto gigante", implica una colisión entre la Tierra y un protoplaneta. En el pasado, los investigadores propusieron que tal colisión podría explicar las sutiles diferencias entre la composición elemental de las rocas lunares y las de la Tierra. Además, una teoría reciente también postula que una colisión entre la joven Tierra y Theia podría haber iniciado la tectónica de placas.

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