Replanteando las reglas de la extinción y la supervivencia: Los científicos podrían haber descifrado el "proceso de envejecimiento" en las especies.

Un estudio de la Universidad de Kansas sugiere que la teoría neutral de la biodiversidad, que considera que la extinción de especies es mayormente aleatoria, ofrece una explicación más precisa que la teoría predominante de la Reina Roja. Esta revelación tiene consecuencias significativas para la preservación de la biodiversidad, subrayando lo impredecible de la extinción de especies y el potencial para obtener información sobre la dinámica a nivel comunitario. Crédito: SciTechDaily.com

La Universidad de Kansas encabezó un estudio reciente que puede dilucidar el enigma del “proceso de envejecimiento” de las especies o, más exactamente, el riesgo cambiante de extinción al que está expuesta una especie desde su aparición.

Tradicionalmente, los biólogos evolutivos han sostenido la creencia de que las especies más antiguas no tienen una clara ventaja sobre las más jóvenes cuando se trata de evadir la extinción, un punto de vista conocido como la “teoría de la Reina Roja” dentro de la comunidad investigadora.

James Saulsbury, investigador principal y becario postdoctoral en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de KU, señaló que la teoría de la Reina Roja propone que las especies deben adaptarse consistentemente para mantener su posición actual, lo que lo compara con el personaje de 'Through the Looking' de Lewis Carroll. -Vaso'. Este concepto fue adoptado por una teoría ecológica en la década de 1970 destinada a aclarar por qué el riesgo de extinción no parecía alterarse durante la vida de una especie.

Esta teoría, sin embargo, no ha resistido muy bien el paso del tiempo.

Según Saulsbury, las investigaciones iniciales sobre este tema encontraron que todas las especies, independientemente de su edad, parecían enfrentarse a la extinción al mismo ritmo, lo que está en línea con el modelo de la Reina Roja de competencia constante de otras especies que se adaptan simultáneamente. Esto se debió a la falta de pruebas exhaustivas en ese momento, explicó Saulsbury.

A medida que se acumularon más datos y se sometieron a análisis más profundos, comenzó a surgir un número cada vez mayor de puntos de vista opuestos a la teoría de la Reina Roja.

El nuevo modelo de Saulsbury de la Universidad de Kansas apoya los recientes hallazgos de la extinción dependiente de la edad y subraya la importancia de la competencia de suma cero para explicar la extinción, proporcionando un guiño a la antigua teoría de la Reina Roja. Crédito: Saulsbury et al.

Los investigadores encontraron continuamente casos en los que las especies más jóvenes parecían ser más propensas a la extinción”, dice Saulsbury. "Por lo tanto, nos encontramos con un vacío teórico: múltiples observaciones inconsistentes sin una explicación unificada".

Ahora, la reciente investigación de Saulsbury publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences puede contener la solución a este enigma. Saulsbury y su equipo demostraron que la teoría neutral de la biodiversidad podía predecir con precisión la conexión entre la edad de una especie y su riesgo de extinción.

La teoría neutral es un modelo básico que presenta especies ecológicamente similares que compiten por recursos limitados, donde el resultado de cada especie es más o menos arbitrario.

Esta teoría postula que "las especies mueren o prosperan a partir de un tamaño de población inicial pequeño para volverse menos susceptibles a la extinción, pero continúan enfrentándose a un posible desplazamiento por parte de sus competidores", según un resumen simplificado del artículo de PNAS. Al aplicar esta teoría para hacer predicciones para el registro fósil, Saulsbury y sus colegas descubrieron que la teoría neutral predice con bastante precisión la supervivencia del zooplancton fósil y explica las desviaciones empíricas de las predicciones de la teoría de la Reina Roja en términos más generales.

Los coautores de Saulsbury incluyeron a C. Tomomi Parins-Fukuchi de la Universidad de Toronto, Connor Wilson de la Universidad de Oxford y la Universidad de Arizona, y Trond Reitan y Lee Hsiang Liow de la Universidad de Oslo.

Si bien puede parecer que la teoría neutral socava la teoría de la Reina Roja, Saulsbury señala que esta última todavía tiene importancia. Lo más significativo es que plantea la idea continuamente relevante de que las especies están atrapadas en una competencia de suma cero por recursos finitos, esforzándose persistentemente por una mayor porción de la generosidad de la naturaleza.

Añadió: "La teoría de la Reina Roja ha sido un concepto influyente y crucial en la comunidad biológica evolutiva, pero los datos del registro fósil ya no parecen respaldar esta teoría". Sin embargo, Saulsbury no cree que la nueva investigación descarte por completo a la Reina Roja. porque ambas teorías guardan un parecido sorprendente: ambas describen la extinción como resultado de la competencia entre especies por los recursos y la rotación continua resultante de las interacciones biológicas en las comunidades.

En conclusión, estos hallazgos son fundamentales no sólo para comprender los factores que dan forma al mundo natural, sino que también pueden tener relevancia para los esfuerzos de conservación, particularmente ahora que las especies de todo el mundo enfrentan amenazas crecientes por el cambio climático y la destrucción de hábitat.

"¿Qué hace que una especie sea vulnerable a la extinción?" —Preguntó Saulsbury. “La gente está interesada en aprender del registro fósil si puede decirnos algo para ayudar a conservar las especies. El lado pesimista de nuestro estudio es que hay situaciones ecológicas en las que no hay mucha previsibilidad en el destino de las especies; existe un límite en cuanto a cuánto podemos predecir la extinción. Hasta cierto punto, la extinción será decidida por fuerzas aparentemente aleatorias: accidentes de la historia. Hay cierto apoyo para esto en estudios paleobiológicos”.

Dijo que se han hecho esfuerzos por comprender los predictores de extinción en el registro fósil, pero hasta ahora no han surgido muchas generalidades.

"No existe ningún rasgo que te haga inmortal o no susceptible de extinción", dijo Saulsbury. “Pero el lado optimista de nuestro estudio es que comunidades enteras pueden tener patrones de extinción que son bastante predecibles y comprensibles. Podemos comprender bastante bien las características de la biota, como cómo cambia el riesgo de extinción de las especies a medida que envejecen. Incluso si el destino de una sola especie puede ser difícil de predecir, el destino de toda una comunidad puede ser bastante comprensible”.

Saulsbury añadió una advertencia: queda por ver hasta qué punto la explicación neutral de la extinción tiene éxito en las diferentes partes del árbol de la vida.

"Nuestro estudio también trabaja en la escala de tiempo geológica en millones de años", dijo. "Las cosas pueden verse muy diferentes en la escala de tiempo de nuestras propias vidas".