Investigaciones de navegación a menudo excluyen el medio ambiente. Eso está empezando a cambiar

En un viaje a Siberia en 2019, el científico cognitivo Pablo Fernández Velasco asistió a una rifa con los pastores de renos Evenki de la región. Los premios incluían un balón de fútbol, té, una radio portátil, un GPS y otros chucherías. Un pastor en el grupo de Velasco ganó el GPS. "Pensé que era uno de los premios más lujosos", dice Velasco, de la Universidad de York en Inglaterra. "Él estaba desconsolado".

El pastor, que había estado observando la radio, no tenía uso para un GPS. Él, al igual que otros pastores Evenki, navegan por la vasta taiga siguiendo su propio paso y rastreando nombres de lugares, senderos y patrones de flujo de ríos, un conjunto de estrategias que Velasco y la geógrafa Anna Gleizer de la Universidad de Oxford describieron a principios de este año.

Pero la navegación en la vida real sigue siendo poco estudiada. En su lugar, los investigadores han dedicado mucho tiempo y atención al estudio de cómo los participantes, en su mayoría de Occidente, "navegan" en una pantalla de computadora plana. Estos estudios eliminan el entorno ruidoso, incluidos los dosel de los árboles, la vida silvestre, los eventos climáticos y otras situaciones, para asegurar un control máximo.

Al tratar el entorno como fijo, como es común en la investigación cerebral y del comportamiento, los científicos operan bajo la suposición de que los seres humanos se comportan de la misma manera independientemente de su entorno cultural o ambiental, escriben el neurocientífico Hugo Spiers de la Universidad College de Londres y sus colegas en un próximo número de Royal Society Open Science. Sin embargo, décadas de investigación sugieren que los hallazgos en un laboratorio pueden no traducirse a la vida real.

"Puedes realizar un trabajo en un laboratorio en los Estados Unidos y que todo salga perfectamente y luego llevarlo al campo y todo se desmorone", dice la antropóloga ambiental Helen Davis de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.

Spiers y colaboradores argumentan que los investigadores deberían dejar de usar enfoques reduccionistas que eliminan el "ruido" ambiental. Agregar el mundo exterior a la investigación es más complejo. Pero las herramientas más nuevas permiten a los investigadores llevar ese mundo más amplio al laboratorio, o viceversa, mientras aún se asegura un alto nivel de control.

La investigación en navegación está pasando del mundo bidimensional en una pantalla de computadora a un mundo tridimensional más realista, dice Gabriella Vigliocco, una científica cognitiva también en UCL y coautora del artículo de la Royal Society. El trabajo no solo está ayudando a los investigadores a comprender mejor cómo las personas navegan por su entorno. Los hallazgos tienen implicaciones en lo que sabemos sobre el desarrollo humano, la salud pública y la psique humana.

Las preocupaciones sobre estudiar el comportamiento humano en entornos de laboratorio poco realistas se remontan décadas.

"Para comportarnos como científicos, [los psicólogos experimentales] debemos construir situaciones en las que nuestros sujetos estén totalmente controlados, manipulados y medidos", escribió el psicólogo británico Don Bannister en 1966 en el Boletín de la Sociedad Psicológica Británica. "Construimos situaciones en las que pueden comportarse lo menos posible como seres humanos y lo hacemos para permitirnos hacer afirmaciones sobre la naturaleza de su humanidad".

Pero establecer experimentos rigurosos y reproducibles con el entorno desordenado e impredecible era simplemente demasiado difícil, dice Vigliocco. "Ahora las herramientas están ahí".

Un ejemplo es el videojuego Sea Hero Quest, en el que las personas navegan en un bote en busca de criaturas marinas místicas. Más de 4 millones de personas de 193 países han jugado el juego desde su lanzamiento en 2016. Eso ha proporcionado a los investigadores un tesoro de datos de navegación que les ha permitido estudiar cómo las personas navegan por varios entornos.

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Uno de los hallazgos de esos datos es que los niños de campo son mejores encontrando objetivos en el videojuego que los niños de ciudad, informaron Spiers y colegas en 2022 (SN: 4/1/22). Eso se debe a que los niños de ciudad probablemente crecieron caminando por calles ordenadas en una cuadrícula, mientras que los niños de campo habrían tenido que deambular y perderse por caminos rurales sinuosos.

Sin embargo, Sea Hero Quest aún hace que los participantes naveguen en un dispositivo, no se necesita locomoción, y se basa en orientarse por la vista. Y la suposición de que las personas en todas partes navegan principalmente por la vista es simplemente falsa, escribieron Velasco y Spiers en enero en Trends in Cognitive Sciences.

Su revisión de la literatura etnográfica sacó a la luz numerosos estudios que demuestran que la navegación es multisensorial. Por ejemplo, el pueblo Batek caminando por las densas selvas tropicales de Malasia, donde a menudo la vista está oculta, puede navegar por el canto de los pájaros. En otros lugares, la gente se mantiene orientada observando los patrones en las estrellas, acumulaciones de nieve, algas marinas, olas oceánicas y numerosas otras señales.

Eso es donde empiezan a entrar en juego las instalaciones de realidad virtual de alta tecnología. Están empujando los límites de la investigación en navegación al permitir que los participantes experimenten sonidos y olores e incluso caminen como lo harían en la vida real, todo en un entorno controlado. Una de esas instalaciones, el Laboratorio de Investigación Persona-Ambiente-Actividad, o PEARL, abrió en University College London en 2021 y abarca 4,000 metros cuadrados. Los investigadores pueden simular desde salas de hospital hasta centros de transporte. "Es muy parecido a un estudio de cine pero para investigación", dice Spiers.

Instalaciones como PEARL podrían ser revolucionarias para la investigación en navegación, dice Spiers. Pero también tienen desventajas que podrían limitar su adopción generalizada, incluido un alto costo. "Creo que el costo de operación es de 7,000 libras [o más de $9,000] al día", dice Spiers.

El trabajo en el laboratorio y en el campo presentan desafíos únicos, dice Helen Davis. Pero en conjunto, estos enfoques han permitido un estudio riguroso. "Lo que creo que ha sido realmente genial ... es que ahora hay una fusión entre el trabajo de campo y el trabajo de laboratorio", dice.

Davis y sus colegas han estudiado los movimientos diarios y la capacidad de cognición espacial de las personas Tsimane en Bolivia, con edades que van desde los 6 hasta los 84 años, utilizando unidades de GPS móviles y brújulas montadas en un trípode. En una tarea, los participantes apuntaron la brújula a un punto de referencia distante que no estaba a la vista, medida de la capacidad de posicionamiento muerto. Los investigadores midieron la precisión de los participantes calculando la diferencia entre el rumbo correcto y el rumbo señalado.

La tasa de error promedio de los niños Tsimane de 6 a 18 años, cuyas unidades de GPS mostraron que viajaban un promedio de más de 5 kilómetros por día, fue de 40 grados, informaron Davis y la antropóloga Elizabeth Cashdan de la Universidad de Utah en Salt Lake City en 2019. Eso ubicó su habilidad aproximadamente al nivel de los adultos en Salt Lake City.

Por otro lado, los niños de la comunidad de recolectores Ovatwa en Namibia podían apuntar con una precisión de 20 grados, informaron Davis y su equipo en 2021. La mayoría de los niños Ovatwa asisten a internados durante la semana y regresan a casa los fines de semana, viajando más de 20 kilómetros en cada dirección. Ese enorme rango parece estar ayudando a los niños Ovatwa a desarrollar habilidades de navegación excepcionales. "Los niños pequeños eran mejores en el posicionamiento muerto que los adultos en EE. UU.", dice Davis.

La destreza en la orientación no es solo un truco genial. Las habilidades de navegación espacial comparativamente deficientes de las personas en el mundo occidental — exacerbadas, sugiere una creciente investigación, por la creciente dependencia de los sistemas de GPS de las personas — tienden a ser tratadas como la norma, dice Davis. Sin embargo, su trabajo con los Tsimane y otras comunidades de recolectores sugiere que dichas habilidades son altamente maleables.

Los niños Tsimane que viajaban más ampliamente y por rutas más curvas tenían mejores habilidades de posicionamiento muerto que los niños Tsimane que exploraban menos. Los investigadores compararon a estudiantes universitarios de las Islas Feroe de Dinamarca, donde los niños suelen tener la libertad de deambular lejos de sus hogares sin supervisión de adultos, con estudiantes en Estados Unidos, donde la distancia deambulatoria ha estado disminuyendo en los últimos años, y encontraron una disparidad similar en las habilidades de navegación. Los investigadores comienzan a sospechar que la disminución de la oportunidad de deambular podría estar perjudicando las habilidades de navegación espacial de por vida de las personas.

Del mismo modo, mientras que los adultos occidentales tienden a mostrar un deterioro en la capacidad de posicionamiento muerto a medida que envejecen, los adultos Tsimane no muestran un declive comparable, informaron Davis y su equipo en 2022. Los adultos Tsimane continúan viajando largas distancias a través de los densos bosques y los caminos serpenteantes de sus comunidades hasta la vejez, con un promedio de más de 5 kilómetros por día.

El trabajo de Spiers y otros muestra que la habilidad de navegación disminuye con la edad. La desorientación espacial también suele ser uno de los primeros signos de demencia. Pero esta pérdida gradual de habilidad de navegación puede no ser inevitable, como se asume ampliamente. En cambio, un estilo de vida occidental — en el que la pérdida de movilidad (y por lo tanto la capacidad de explorar) a menudo ocurre junto con el envejecimiento — podría ser en parte responsable, escriben los autores.

De manera notable, los investigadores observaron disminuciones en la movilidad — y aumentos correspondientes en los errores al señalar — en las mujeres Tsimane de 20 a 39 años. La mujer Tsimane promedio tiene nueve hijos, por lo que las responsabilidades crecientes de crianza de niños probablemente están detrás de esa disminución, señalan los autores. Sin embargo, los errores al señalar de las mujeres volvieron a la línea de base hacia los 40 años.

"Esto sugiere que uno puede experimentar aumentos así como disminuciones [en la movilidad] a lo largo de la vida", escriben los autores. "Si es así, incluso las personas sedentarias pueden mejorar sus habilidades de navegación aumentando la movilidad en cualquier etapa de la vida".

Y la capacidad de deambular puede, a su vez, impactar en la perspectiva de vida de una persona. Los pastores de renos Evenki, según ha observado Velasco, detestan planificar sus rutas. En cambio, los pastores ven el espacio como cargado de posibilidades, un lienzo extenso que no debería ser ensuciado por rutas prescritas.

El miedo occidental a perderse es incomprensible para el pastor Evenki, informaron Velasco y Gleizer en su estudio reciente. "Cuando le preguntamos a un cazador Evenki qué haría si se perdiera", dice Velasco, "nos miró confundido y dijo, 'Bueno, simplemente encontraría mi camino'".