Moonquakes son mucho más comunes de lo que se pensaba, sugieren datos de Apolo

Un nuevo análisis de datos de hace décadas de las misiones Apolo ha descubierto evidencia de decenas de miles de terremotos lunares no reconocidos previamente. Los resultados podrían revelar detalles sobre el funcionamiento interno de la luna y podrían tener implicaciones para futuras misiones humanas.

“Hubo más eventos tectónicos en la luna, es más activa tectónicamente de lo que se creía antes”, dice el sismólogo planetario Keisuke Onodera de la Universidad de Tokio. Al examinar meticulosamente las formas de las ondas sísmicas, Onodera encontró 22.000 terremotos lunares nunca antes vistos, informa el 5 de julio en JGR: Planets.

En las décadas de 1960 y 1970, las misiones Apolo que aterrizaron en la luna trajeron dos tipos de sismómetros: uno para medir las ondas sísmicas de período más largo que se originaron a mayor profundidad bajo tierra, y otro para medir las ondas de período más corto que comenzaron más cerca de la superficie o que transportaban más energía (SN: 15/7/19).

Los sismómetros dibujan la forma de las ondas que sacuden el suelo: algunas son achaparradas y se amortiguan rápidamente, mientras que otras son largas y se estrechan. Basándose en las formas, los científicos pueden aprender sobre los orígenes del terremoto.

Algunos de esos sismómetros tomaron datos casi continuamente desde 1969 hasta 1977, registrando alrededor de 13.000 eventos sísmicos (SN: 13/5/19). Pero la mayoría de los datos de los sismómetros de período corto estaban tan contaminados con otras fuentes de ondas, que eran casi inutilizables en ese momento.

"Se trata de datos de hace 50 años con los que la gente tenía que lidiar básicamente a mano", dice el sismólogo lunar Ceri Nunn, con sede en California, que no participó en el nuevo estudio. "Los imprimías en una vieja impresora matricial de mala calidad y los dibujabas a mano".

Por lo tanto, los científicos lunares sabían que probablemente se estaban perdiendo algunos terremotos lunares de ese período de tiempo. Pero nadie se había sentado a limpiar los datos para averiguar cuántos, hasta que Onodera se centró en ello el año pasado.

“Lo más sorprendente es que detecté 22.000, una cantidad mucho mayor de eventos que el conjunto de datos original”, dice Onodera. Los nuevos terremotos elevan el número total conocido a 35.000. “Eso es algo que nadie esperaba”.

Onodera miró el gráfico de cada evento sísmico individual a simple vista y los clasificó uno por uno en función de su forma. Otros científicos lunares quedaron impresionados por esta meticulosidad de baja tecnología.

“Es inteligencia natural, diría yo, no inteligencia artificial”, dice el geofísico planetario Raphaël Garcia de ISAE-Supaero en Toulouse, Francia, que no participó en el estudio. “Estoy seguro de que es una gran cantidad de trabajo. Él reprocesó todo”.

El sismólogo Keisuke Onodera clasificó diferentes formas de ondas sísmicas que corresponden a temblores de diferentes orígenes. Los impactos en la Luna crearon una forma de onda tupida (arriba) que sacudió el suelo a velocidades de unos pocos cientos de nanómetros por segundo y se prolongó durante 30 minutos. Los terremotos lunares superficiales produjeron un destello más corto que disminuyó rápidamente (abajo). La categorización de los terremotos de diferentes fuentes proporciona una nueva perspectiva sobre la actividad sísmica de la Luna.

Comparación de las formas de onda creadas por diferentes tipos de terremotos lunares

La mayoría de los terremotos recientemente identificados fueron de origen externo, como cambios extremos de temperatura o impactos, incluidos momentos en los que la NASA dejó caer deliberadamente cohetes o módulos lunares sobre la superficie de la Luna para ver qué hacían. Pero algunos fueron terremotos lunares superficiales que reflejan movimientos originados en los primeros kilómetros de la corteza lunar. Estos terremotos son los que tienen más probabilidades de proporcionar información sobre el funcionamiento interno de la Luna.

Estudios anteriores habían identificado 28 terremotos lunares superficiales a lo largo de ocho años de observaciones. Onodera encontró 46 más, lo que aumentó significativamente el número total de terremotos lunares superficiales conocidos. También descubrió que estos terremotos superficiales parecían ser más comunes en el hemisferio norte, cerca del lugar de aterrizaje del Apolo 15, que cerca de los lugares más al sur de los Apolo 14 y 16. Los datos de gravedad de las sondas GRAIL de la NASA, que se estrellaron contra la superficie lunar en 2012, mostraron que los diques volcánicos también rodean el lugar del Apolo 15 (SN: 14/12/12). Los terremotos lunares superficiales pueden formarse cuando la corteza lunar se contrae alrededor de estas intrusiones más densas, sugiere Onodera.

Obtener un mejor conocimiento de la frecuencia y la fuerza de los terremotos lunares será importante para planificar los viajes humanos a la Luna y las estructuras en ella. Los datos sísmicos pueden ayudar a medir la profundidad del suelo lunar, lo que puede determinar la cantidad de material de construcción con el que tendrán que trabajar los astronautas. Las mediciones también pueden establecer límites para la cantidad de temblores que deben soportar los hábitats lunares e indicar dónde podrían estar los lugares de aterrizaje más seguros.

Afortunadamente, los científicos lunares pronto deberían tener muchos más datos con los que trabajar. La NASA y sus socios comerciales planean enviar un par de sismómetros al otro lado de la Luna en 2025. Y la misión china Chang’e 7 enviará otro sismómetro al polo sur lunar en 2026.