'Manhunt': Primer vistazo al esperado programa sobre la caza del asesino de Lincoln | Vanity Fair

Por Anthony Breznican

Manhunt tenía todos los elementos para una adaptación de televisión o cine, incluso antes de que se publicara el acelerado éxito de ventas del historiador James L. Swanson. Basándose únicamente en la idea, Hollywood comenzó a pujar por los derechos de la desgarradora búsqueda minuto a minuto de John Wilkes Booth después de que disparó al presidente Abraham Lincoln y huyó con la pierna rota del caos que dejó en el Teatro Ford. En 2002, cinco años antes de que se publicara Manhunt, Walden Media anunció que llevaría a cabo la adaptación, y tres años después dijeron que Harrison Ford estaba listo para protagonizarla.

El entusiasmo del público creció aún más en 2007 cuando Manhunt: La caza de 12 días del asesino de Lincoln finalmente llegó a las estanterías. The New York Times mencionó la próxima adaptación de Ford en su reseña, y el libro de Swanson se convirtió en un éxito de ventas. Los escritores de misterio de Estados Unidos lo honraron con un premio Edgar al mejor libro de crímenes reales, y los lectores esperaban ansiosamente la adaptación a la gran pantalla que se había prometido. Pero no se materializó. Variety informó en 2008 que David Simon, creador de The Wire, y Tom Fontana, creador de Oz, quienes habían colaborado previamente en la serie criminal de Baltimore Homicide, se harían cargo de la adaptación con planes de convertirla en una serie para HBO. Tampoco sucedió eso.

Pasaron los años. Luego las décadas. Manhunt podría haber sido relegada al olvido de los proyectos prometedores que, sin embargo, desafían la adaptación de Hollywood, si no fuera por la productora y showrunner Monica Beletsky, escritora veterana de Friday Night Lights, Parenthood y Fargo. "Hice algunas investigaciones y me encontré con la figura de Edwin Stanton, el Secretario de Guerra, y me sentí tan conmovida por el hecho de que nunca me habían enseñado sobre ese hombre. Básicamente, toda la carga después del asesinato recayó sobre sus hombros", cuenta a Vanity Fair. "Pensé que podría haber un programa basado en la historia universal detrás de él, que es vengar la muerte de un amigo".

Ella propuso una idea para un programa a Apple TV+ que narraría las repercusiones de la muerte de Lincoln, pero en ese momento no estaba pensando en adaptar ningún libro histórico específico. "Lo vi más como un thriller de conspiración, más como una historia de detectives de gato y ratón", dijo. "Me encantó la idea de convertir a Stanton en el gato y a Booth en el ratón".

Jamie Erlicht, uno de los jefes de programación de video de Apple, era fan de Manhunt, dijo Beletsky, y sus posibles productores ejecutivos, Layne Eskridge y Kate Barry, descubrieron que los derechos estaban disponibles. Beletsky fusionó su interés en Stanton con el libro de Swanson, que se convirtió en la base de la serie que desarrolló. Los fans de Manhunt finalmente la verán en Apple TV+ el próximo año el 15 de marzo.

El enfoque de Beletsky en Manhunt destaca la posición precaria y volátil del país cuando mataron a Lincoln. La Confederación había comenzado a rendirse ante la Unión, poniendo fin a la Guerra Civil, pero la hostilidad seguía alta. La Proclamación de Emancipación que liberaba a millones de personas esclavizadas había sido aprobada por el Congreso y enviada a los estados para su ratificación como la Enmienda 13, pero ese proceso aún estaba a meses de completarse. Estados Unidos estaba volviendo al equilibrio, pero aún tambaleándose.

"Una de las cosas que me parecieron muy conmovedoras en la investigación de Swanson, de las que hablamos en la llamada que tuve con él antes de comenzar, fue algo que él consideraba muy importante y que también se volvió importante para mí", dice Beletsky. Tenía que ver con la vigilia afuera de la casa de William y Anna Petersen, junto al Teatro Ford, donde el presidente sucumbió a sus heridas. "Cuando llevaron el cuerpo de Lincoln a la casa de los Petersen después de que le dispararan, la multitud era mixta: personas blancas que iban al teatro, gente de DC y afroamericanos. Para la mañana, cuando había fallecido, llevaron el ataúd a la calle, y casi toda la gente que aún estaba parada allí eran afroamericanos. Y eso me conmovió mucho a mí y a James. Por supuesto, esto se debe a que la cuestión de la emancipación estaba ahora en cierto modo en juego".

Una escena retrospectiva de Manhunt, con Tobias Menzies como Edwin Stanton y Hamish Linklater como Abraham Lincoln.

Mientras hubo muchas personas involucradas en la búsqueda de Booth, Beletsky sintió que el personaje de Stanton sería una lente ideal tanto para las ramificaciones personales como políticas del asesinato de Lincoln. "Comencé a imaginar cómo sería ser Secretario de Guerra y luego tener al presidente asesinado", dice. "De muchas maneras, la gente podría interpretarlo como haber estado bajo tu vigilancia porque fue quizás un acto de guerra. Y mientras tanto, esta persona era una figura tan querida, Lincoln, y se habían hecho amigos porque habían trabajado tan estrechamente juntos detrás de escena durante la guerra".

Hacer la serie también tenía dimensiones personales para Beletsky, quien puede rastrear su propia historia familiar hasta los trastornos sísmicos de esta época. "Filmamos en Savannah, Georgia, que es la ciudad donde la bisabuela de mi abuela dio sus primeros pasos como mujer liberada", dice. "Así que cuando estaba agotada después de un largo día y noche de escribir y filmar, me inspiraba en el hecho de que estaba haciendo una serie de televisión en la misma ciudad solo unas pocas generaciones después".

En nuestra era de extrema división y desconfianza, Beletsky cree que esta historia de un esfuerzo por derrocar violentamente al presidente y atacar a los miembros de su gabinete de guerra en la misma noche aún resuena porque habla de "la ruptura de normas en cómo lidiamos con disputas, y simplemente de nuestro sentido de seguridad".

"Creo que la serie tiene mucho de relevante", dice. "Este fue un ataque doméstico que fue muy inusual. Lincoln solía tener la puerta de la Casa Blanca abierta durante toda la guerra. Así que el asesinato de este tipo simplemente no se hacía".

Aunque la muerte de Lincoln es el punto de partida de la serie, el presidente número 16 de Estados Unidos todavía aparece prominentemente en sus episodios, principalmente en flashbacks, como una forma de subrayar las apuestas, las motivaciones de los perseguidores y la profundidad de la pérdida.

Tobias Menzies, conocido por Game of Thrones y Outlander, así como por interpretar al príncipe Felipe de mediana edad en The Crown, protagoniza como Stanton, un líder que tenía tendencia a microgestionar en lugar de delegar, asumiendo todo el peso de los problemas que podrían haberse beneficiado al ser compartidos. Beletsky dice que Menzies entregó esa gravedad. "Aporta un alto nivel de inteligencia a un papel", dice. "[Stanton] fue uno de los mejores abogados de juicio del país, y Tobias lo hace tan convincentemente que crees que este hombre ha estado en la Corte Suprema, que ha estado sentado con Lincoln".

Lincoln mismo es retratado por Hamish Linklater, conocido por The Newsroom y Legion, y por interpretar al misteriosamente carismático sacerdote de Midnight Mass. "Solo hay unos pocos actores tan inteligentes como Hamish y tan altos como Hamish", dice Beletsky. "Se necesita un actor muy valiente para asumir un papel como este, donde todos piensan que saben quién es esta persona. Y Hamish fue tan abierto y curioso y simplemente todo lo que quieres en un actor. Diré que su actuación es una de las cosas de las que estoy más orgullosa".

"¡Sic semper tyrannus!" Anthony Boyle recrea la declaración enojada de John Wilkes Booth en el escenario del Teatro Ford en Manhunt.

La tercera parte del triángulo de la historia es el asesino, con Anthony Boyle (The Plot Against America) interpretando a John Wilkes Booth, el actor que eligió un teatro como el lugar para atacar al presidente que despreciaba. Beletsky señala que el asesino de Lincoln podría haber quedado perdido en la historia si Booth hubiera escapado discretamente, retrocedido en los pasillos del Teatro Ford y escapado de manera anónima por las calles de Washington, DC. En cambio, decidió entrar en el palco del presidente herido y saltar al escenario, donde se fracturó la pierna y gritó famosamente el lema estatal de Virginia, la frase en latín "sic semper tyrannis" (traducción: así siempre a los tiranos), ante una audiencia horrorizada, muchos de los cuales lo reconocieron de inmediato.

"Claramente era alguien que quería ser conocido como el culpable", dice Beletsky. "Tengo a Stanton diciendo en un episodio posterior: 'Este es alguien que se ve a sí mismo como un héroe'. Booth pensaba que iba a ser aplaudido e incluso premiado por esto. Y también creo que hay mucha psicología allí con el hecho de que su padre y su hermano eran los actores más famosos del país, y él estaba en tercer lugar. Realizar un truco como este significaba algo para él en términos de su legado y su incapacidad para superar a su hermano y su padre con su talento".

Manhunt es una historia de tipo odisea, con Booth y sus perseguidores encontrando numerosas figuras a lo largo de su ruta a través del panhandle de Maryland y hacia Virginia. "Creo que la parte más desafiante de contar esta historia es que es un espectáculo sobre la carretera. Es un espectáculo sobre la fuga", dice Beletsky. "Así que cada hora necesitas conocer nuevos personajes".

Entre ellos se encuentra el Dr. Samuel Mudd, el médico que trató la pierna de Booth y no informó de inmediato a las autoridades locales sobre el fugitivo. La leyenda dice que el desprecio que recibió es el origen de la frase "Tu nombre es lodo..." (Los lingüistas disputan esto, pero una referencia en la película National Treasure: El libro de los secretos de 2007 protagonizada por Nicolas Cage solo ha afianzado el mito en la conciencia pública.)

Para interpretar a Mudd, Beletsky eligió a un comediante, aunque el papel en sí mismo no es cómico. Matt Walsh (mejor conocido como el desafortunado secretario de prensa en Veep) consiguió el papel del médico conspirador debido a su agradable presencia en pantalla. "La discusión que tuve con el director, Carl Franklin, fue: '¿No sería interesante si el Dr. Mudd fuera alguien que fuera tu vecino amigable? ¿Alguien que podría ser el pediatra de tu hijo o el hombre que te entregó a tu bebé?' Ese tipo de persona podría salirse con la suya con otras cosas en lugar de una persona que es abiertamente un villano".

Lovie Simone interpreta a Mary Simms y Antonio Bell a su hermano, Milo, quienes luchan con sus órdenes de brindar ayuda y consuelo al asesino fugitivo.

Durante el tratamiento de Mudd, Booth se cruza con Mary Simms (interpretada por Lovie Simone de Greenleaf), quien fue esclavizada por Mudd y luego testificó en la investigación del asesinato de Lincoln. "Mary Simms es alguien que encontré en el transcripción del juicio de los conspiradores", dice Beletsky. "Me pareció extremadamente convincente. Sabía que ella se encargaba de la casa del Dr. Mudd y que su hermano era considerado el carpintero del Dr. Mudd. Entonces, con eso en mente, cuando Booth necesita una muleta, tengo a Milo, su hermano, fabricando la muleta".

"Lovie no está acostumbrada a interpretar roles en los que es muy sumisa. Ella no aborda la vida de esa manera en absoluto. Y, por lo tanto, para ella interpretar a este personaje requirió mucho trabajo, y mucho trabajo emocional", dijo Beletsky. "Tuvimos una conversación sobre lo frustrante que es que al principio de la serie, ella esté en los umbrales y se esconda. Cómo se siente eso como mujer, cómo se siente eso como mujer negra, no se siente muy bien. Pero hay un punto en la serie en el que Mary Simms ya no necesita pararse en los umbrales. Simplemente recuerdo que Lovie y yo decíamos: 'Solo tienes que llegar a esa parte y luego se sentirá muy diferente'. Creo que realmente honró a nuestros antepasados y a Mary Simms en el trabajo que hizo".

Patton Oswalt interpreta al espía de la Unión (y notorio baladron) Lafayette Baker en Manhunt.

Otro intérprete conocido principalmente por la comedia, Patton Oswalt, aparece como Lafayette Baker, uno de los personajes más sombríos de este capítulo de la historia, conocido por su trabajo como espía de la Unión en territorio confederado. Pocos creían con certeza que podían confiar en él, incluso cuando estaba comprometido con su lado, pero Stanton lo llamó para ayudar a rastrear a Booth. "Ayudó a inventar y modernizar las técnicas de espionaje y encubrimiento estadounidenses, y también era un mentiroso habitual", dice Beletsky. "Así que es una de esas personas en las que Stanton confía porque es muy talentoso y muy innovador. Pero es como hacer un trato con el diablo cuando trabajas con él, no estás seguro de qué vas a obtener".

Lili Taylor interpreta a la viuda de la primera dama, Mary Todd Lincoln, y Beletsky dijo que Manhunt intenta iluminar un lado diferente de esta mujer histórica, cuyas dificultades de salud mental a menudo han oscurecido su legado.

"El conocimiento instantáneo que muchas personas tienen de Mary Lincoln es: 'Oh, ella estaba un poco loca, ¿verdad?' Después de haber leído mucho sobre ella, darme cuenta de que se opuso a su familia, que eran confederados, que apoyó a su esposo haciendo cosas muy radicales en ese momento durante la Guerra Civil, el hecho de que perdió a dos hijos y luego a su esposo, mi sensación era que ella merecía una representación diferente. Esto fue antes de la psicología, antes de la terapia, antes de comprender el trauma. Me hice la pregunta de: '¿Cómo te comportarías si hubieras sufrido tantas pérdidas?'"

Lili Taylor como Mary Todd Lincoln y Tobias Menzies como Edwin Stanton. "El cuerpo de Lincoln está en la habitación en una cama", dice la showrunner Monica Beletsky. "La gente viene y va para rendir sus últimos respetos. Y ella está allí sentada, simplemente lamentándose. Ambos están en estado de shock y su relación está tensa por varias razones".

Sus recuerdos son otra forma en que el programa evoca la presencia de Lincoln incluso después de su muerte. "Vemos a Mary Lincoln en una escena en el episodio cuatro que es una de mis escenas favoritas, donde termina debatiendo con Stanton y Lincoln", dice Beletsky. "La vemos en la cúspide de su inteligencia y corazón".

Her relationship with Stanton was sometimes adversarial. With his patience strained, he snaps at her in the immediate aftermath of her husband’s shooting, which only pushes them further apart. But as with Mary Todd, Stanton’s story is one of a person trying their best to hold things together amid unbearable pressures.

“Stanton, to me, represents the type of leader I think more of us wish we had. He is somebody who is a soldier for civil rights, and he does it in a way where he brings people up with him. As opposed to him being this savior figure, he’s always bringing people like Mary Simms to tell their own story,” Beletsky says. “That was very impressive to me, how ahead of his time he was. Part of my hope is that he will be someone our audience will admire as well and take inspiration from.”