‘Manhunt’: Premier aperçu de l'émission tant attendue sur la chasse au tueur de Lincoln | Vanity Fair

Par Anthony Breznican

Manhunt avait toutes les caractéristiques d'une adaptation télévisée ou cinématographique, même avant la publication du livre à succès de l'historien James L. Swanson. Sur la seule base du pitch, Hollywood a commencé à enchérir pour obtenir les droits de la traque de John Wilkes Booth, instant par instant, après qu'il ait tiré sur le président Abraham Lincoln et se soit enfui avec une jambe cassée du chaos qu'il avait laissé derrière lui au Ford's Theatre. En 2002, cinq ans avant la publication de Manhunt, Walden Media a annoncé qu'il ferait l'adaptation, et trois ans plus tard, ils ont annoncé que Harrison Ford était prêt à jouer le rôle principal.

L'enthousiasme du public a atteint son apogée en 2007 lorsque Manhunt : The 12-Day Chase for Lincoln's Killer est enfin sorti en librairie. Le New York Times a mentionné l'adaptation de Ford à venir dans sa critique, et le livre de Swanson est devenu un best-seller. Les Mystery Writers of America l'ont honoré d'un prix Edgar pour le meilleur livre de crime factuel, et les lecteurs attendaient avec impatience l'adaptation tant promise sur grand écran. Mais rien ne s'est concrétisé. Variety a annoncé en 2008 que David Simon, créateur de la série The Wire, et Tom Fontana, créateur de la série Oz, qui avaient déjà collaboré sur la série policière de Baltimore, Homicide, prendraient en charge l'adaptation avec l'intention d'en faire une série sur HBO. Cela ne s'est pas non plus concrétisé.

Les années ont passé. Puis les décennies. Manhunt aurait pu être relégué à l'oubli des projets prometteurs qui ont néanmoins défié l'adaptation hollywoodienne, si ce n'était pas pour la productrice et showrunneuse Monica Beletsky, une scénariste chevronnée de Friday Night Lights, Parenthood et Fargo. "J'avais fait des recherches et je suis tombée sur le personnage d'Edwin Stanton, le Secrétaire à la Guerre, et j'ai été tellement captivée par le fait que je n'avais jamais appris à connaître cet homme. Essentiellement, tout le poids après l'assassinat était sur ses épaules", dit-elle à Vanity Fair. "Je pensais qu'il pourrait y avoir une émission dans l'histoire universelle derrière lui, qui est la vengeance de la mort d'un ami."

Elle a proposé une idée d'émission à Apple TV+ qui retracerait les conséquences de la mort de Lincoln, mais à ce stade, elle ne pensait pas adapter un livre d'histoire spécifique. "Je le voyais plus comme un thriller conspirationniste, plus comme une histoire de détective du chat et de la souris", a-t-elle déclaré. "J'aimais l'idée de faire de Stanton le chat et de Booth la souris."

Jamie Erlicht, l'un des responsables de la programmation vidéo chez Apple, était fan de Manhunt, a déclaré Beletsky, et ses futures productrices exécutives, Layne Eskridge et Kate Barry, ont appris que les droits étaient disponibles. Beletsky a fusionné son intérêt pour Stanton avec le livre de Swanson, qui est devenu la base de la série qu'elle a développée. Les fans de Manhunt pourront enfin la voir sur Apple TV+ l'année prochaine, le 15 mars.

L'approche de Beletsky pour Manhunt met l'accent sur la position précaire et volatile du pays au moment de l'assassinat de Lincoln. La Confédération avait commencé à se rendre à l'Union, mettant fin à la guerre civile, mais l'hostilité restait forte. La proclamation d'émancipation libérant des millions de personnes esclaves avait été approuvée par le Congrès et envoyée aux États pour être ratifiée en tant que 13e amendement, mais ce processus était encore de plusieurs mois. L'Amérique revenait à l'équilibre, mais vacillait toujours.

"L'une des choses qui m'a vraiment touchée dans les recherches de Swanson, dont nous avons discuté lors de l'appel que j'ai eu avec lui avant de commencer, était quelque chose qui était vraiment important pour lui et qui est devenu important pour moi", explique Beletsky. Il s'agissait de la veillée devant la maison de William et Anna Petersen, à côté du Ford's Theatre, où le président succomba à ses blessures. "Lorsque le corps de Lincoln a été transporté chez les Petersen après qu'il ait été blessé, une grande partie de la foule était mélangée : des spectateurs blancs de théâtre, des gens de DC et des Afro-Américains. Au matin, quand il était décédé, ils ont sorti le cercueil dans la rue, et il n'y avait presque plus que des Afro-Américains debout. Et j'ai trouvé cela très émouvant, tout comme James. Bien sûr, c'est parce que la question de l'émancipation était maintenant un peu en suspens."

Une scène flash-back de Manhunt, avec Tobias Menzies dans le rôle d'Edwin Stanton et Hamish Linklater dans celui d'Abraham Lincoln.

Alors qu'il y avait beaucoup de personnes impliquées dans la chasse à Booth, Beletsky pensait que le personnage de Stanton serait une lentille idéale pour comprendre les conséquences personnelles et politiques de l'assassinat de Lincoln. "J'ai commencé à imaginer ce que cela devrait être d'être le secrétaire à la guerre et puis d'avoir le président assassiné", dit-elle. "À bien des égards, les gens pourraient l'interpréter comme étant de votre faute, car cela aurait peut-être été un acte de guerre. Et en attendant, cette personne, Lincoln, était une figure si aimée, et ils étaient devenus amis parce qu'ils avaient travaillé si étroitement ensemble en coulisses pendant la guerre".

La réalisation de la série avait également des dimensions personnelles pour Beletsky, qui peut retracer l'histoire de sa propre famille jusqu'aux bouleversements sismiques de cette époque. "Nous avons tourné à Savannah, en Géorgie, qui est la ville où l'arrière-grand-mère de ma grand-mère a fait ses premiers pas en tant que femme libre", dit-elle. "Donc, quand j'étais épuisée après une longue journée et nuit d'écriture et de tournage, je me suis inspirée du fait que je tournais une émission de télévision dans la même ville quelques générations plus tard".

Dans notre propre époque de division extrême et de méfiance, Beletsky estime que cette histoire d'un effort pour renverser violemment le président et attaquer les membres de son cabinet de guerre la même nuit résonne toujours parce qu'elle parle "de la destruction des normes dans la façon dont nous traitons les différends - et tout simplement notre sentiment de sécurité".

"Je pense que l'émission a beaucoup de choses qui sont très pertinentes", dit-elle. "C'était une attaque domestique si inhabituelle. Lincoln avait l'habitude de laisser la porte de la Maison Blanche déverrouillée pendant toute la durée de la guerre. Donc, un meurtre de ce genre ne se produisait tout simplement pas".

Bien que la mort de Lincoln soit le point de départ de la série, le 16e président américain figure encore en bonne place tout au long des épisodes, principalement dans des flashbacks, afin de souligner les enjeux, les motivations des poursuivants et la profondeur de la perte.

Tobias Menzies, mieux connu pour Game of Thrones et Outlander ainsi que pour son rôle de Prince Philip d'âge moyen dans The Crown, incarne Stanton, un leader qui avait tendance à tout contrôler plutôt que de déléguer, portant tout le poids des problèmes qui auraient peut-être bénéficié d'être partagés. Beletsky dit que Menzies apporte cette gravité. "Il apporte un haut niveau d'intelligence à un rôle", dit-elle. "[Stanton] était l'un des meilleurs avocats en procès du pays, et Tobias le fait si convaincamment que vous croyez que cet homme a siégé à la Cour suprême, qu'il a siégé avec Lincoln".

Lincoln lui-même est interprété par Hamish Linklater, surtout connu pour The Newsroom et Legion, ainsi que pour son rôle du mystérieusement charismatique prêtre dans Midnight Mass. "Il y a seulement quelques acteurs aussi brillants et aussi grands que Hamish", dit Beletsky. "Il faut un acteur très courageux pour assumer un rôle comme celui-ci où tout le monde pense savoir qui est cette personne. Et Hamish était simplement si ouvert et curieux et tout ce que vous voulez chez un acteur. Je dirai que sa performance est l'une des choses dont je suis le plus fière".

"Sic semper tyrannus !" Anthony Boyle recrée la déclaration en colère de John Wilkes Booth sur la scène du théâtre Ford's dans Manhunt.

La troisième partie du triangle de l'histoire est le tueur, avec Anthony Boyle (The Plot Against America) jouant John Wilkes Booth, l'acteur qui a choisi un théâtre comme lieu pour s'en prendre au président qu'il méprisait. Beletsky note que le tueur de Lincoln aurait pu disparaître dans l'histoire si Booth était silencieusement parti, reculé dans les couloirs du théâtre Ford's et s'échapper anonymement dans les rues de Washington, DC. Au lieu de cela, il a choisi d'entrer dans la loge du président blessé et de sauter sur scène, où il s'est brisé la jambe et a crié célèbrement la devise de l'État de Virginie, la phrase latine "sic semper tyrannis" (traduction : toujours ainsi aux tyrans), à un public horrifié, dont beaucoup l'ont reconnu immédiatement.

"C'était clairement quelqu'un qui voulait être connu comme le coupable", dit Beletsky. "J'ai laissé Stanton dire dans un épisode ultérieur : 'Il s'agit de quelqu'un qui se voit comme un héros'. Booth pensait qu'il allait être applaudi et peut-être même récompensé pour cela. Et je pense aussi qu'il y a beaucoup de psychologie là-dedans avec le fait que son père et son frère étaient les acteurs les plus célèbres du pays, et qu'il était en troisième position. Réussir un coup comme celui-ci signifiait quelque chose pour lui en termes de son héritage et de son incapacité à surpasser son frère et son père avec leur talent."

Manhunt est une histoire de type odyssée, avec Booth et ses poursuivants rencontrant de nombreux personnages le long de sa route à travers la pointe du Maryland et dans la Virginie. "Je pense que la partie la plus difficile de raconter cette histoire est que c'est un spectacle itinérant. C'est un spectacle en fuite", dit Beletsky. "Donc, chaque heure, vous devez rencontrer de nouveaux personnages".

Parmi eux se trouve le Dr Samuel Mudd, le médecin qui a traité la jambe de Booth et qui n'a pas immédiatement signalé le fugitif aux autorités locales. La légende dit que le mépris qu'il a reçu est à l'origine de l'expression "Your name is mud..." (Les linguistes contestent cela, mais une référence dans le film National Treasure: Book of Secrets de 2007 avec Nicolas Cage n'a fait qu'enraciner le mythe dans la conscience publique.)

Pour jouer Mudd, Beletsky a choisi un comédien, bien que le rôle lui-même ne soit guère comique. Matt Walsh (plus connu pour son rôle de porte-parole malheureux dans Veep) a obtenu le rôle du médecin conspirateur en raison de sa présence chaleureuse à l'écran. "La discussion que le réalisateur, Carl Franklin, et moi avons eue était : 'Ne serait-il pas intéressant que le Dr Mudd soit quelqu'un qui soit votre voisin amical ? Quelqu'un qui pourrait être le pédiatre de votre enfant, ou le homme qui a livré votre bébé ?' Ce genre de personne pourrait s'en sortir avec d'autres choses plutôt qu'une personne qui est ouvertement un méchant."

Lovie Simone dans le rôle de Mary Simms et Antonio Bell dans le rôle de son frère, Milo, qui luttent avec leurs ordres de fournir aide et réconfort à l'assassin fugitif.

Pendant le traitement de Mudd, Booth croise la route de Mary Simms (jouée par Lovie Simone de Greenleaf), qui était esclave chez Mudd et qui a témoigné plus tard lors de l'enquête sur l'assassinat de Lincoln. "Mary Simms est quelqu'un que j'ai découvert dans le compte rendu du procès des conspirateurs", dit Beletsky. "Je l'ai trouvée extrêmement captivante. Je savais qu'elle s'occupait de la maison du Dr Mudd et que son frère était considéré comme le charpentier du Dr Mudd. Donc, en gardant cela à l'esprit, quand Booth a besoin de béquilles, j'ai Milo, son frère, qui les fabrique."

"Lovie n'est pas habituée à jouer des rôles où elle est très servile. Elle n'aborde pas du tout la vie de cette façon. Et donc, pour elle, incarner ce personnage demandait beaucoup de travail, beaucoup de travail émotionnel", a déclaré Beletsky. "Nous avons eu une conversation sur le fait que c'est frustrant qu'au début de la série, elle soit dans les entrées et qu'elle se cache. Comment cela se ressent en tant que femme, comment cela se ressent en tant que femme noire, ça ne se sent pas si bien. Mais il y a un moment dans la série où Mary Simms n'a plus besoin de se tenir dans les entrées. Je me souviens juste de Lovie et moi qui disions : 'Il faut juste arriver à cette partie et ensuite ça va se sentir beaucoup différemment.' Je pense qu'elle a vraiment honoré nos ancêtres et Mary Simms dans le travail qu'elle a fait."

Patton Oswalt dans le rôle du maître espion de l'Union (et souffleur notoire) Lafayette Baker dans Manhunt.

Un autre comédien principalement connu pour la comédie, Patton Oswalt, apparaît sous les traits de Lafayette Baker, l'un des personnages les plus louches de ce chapitre de l'histoire, connu pour son travail en tant qu'espion de l'Union en territoire confédéré. Peu de gens étaient sûrs de pouvoir lui faire confiance, même lorsqu'il était engagé de leur côté, mais Stanton l'a appelé à se joindre à lui pour traquer Booth. "Il a contribué à inventer et moderniser les techniques américaines d'espionnage et d'infiltration, et il était aussi un menteur habituel", explique Beletsky. "Donc, il fait partie de ces personnes sur lesquelles Stanton compte parce qu'il est très talentueux et très innovant. Mais c'est comme passer un pacte avec le diable quand on travaille avec lui - on ne sait pas ce qu'on va obtenir."

Lili Taylor joue la première dame veuve, Mary Todd Lincoln, et Beletsky a déclaré que Manhunt cherche à faire ressortir un aspect différent de cette femme historique, dont les problèmes de santé mentale ont souvent fait de l'ombre à son héritage.

"La connaissance spontanée de beaucoup de gens sur Mary Lincoln est : 'Oh, elle était un peu folle, non ?' Après avoir beaucoup lu à son sujet, en réalisant qu'elle s'était opposée à sa famille, qui était du côté des Confédérés, qu'elle soutenait son mari dans des actions très radicales à l'époque pendant la guerre civile, le fait qu'elle ait perdu deux enfants puis son mari, mon sentiment était qu'elle méritait un portrait différent. C'était avant la psychologie, avant la thérapie, avant la compréhension du traumatisme. Je me suis posée la question : 'Comment vous comporteriez-vous si vous aviez tant souffert de pertes ?'"

Lili Taylor dans le rôle de Mary Todd Lincoln et Tobias Menzies dans celui d'Edwin Stanton. "Le corps de Lincoln est dans la pièce sur un lit", explique le showrunner Monica Beletsky. "Les gens viennent rendre leurs derniers hommages. Et elle est là, en train de pleurer. Ils sont tous les deux sous le choc, et leur relation est tendue pour plusieurs raisons."

Ses souvenirs sont un autre moyen pour la série de faire ressentir la présence de Lincoln même après sa mort. "Nous avons la chance de voir Mary Lincoln dans une scène de l'épisode quatre qui est l'une de mes scènes préférées, où elle se retrouve dans un débat avec Stanton et Lincoln", déclare Beletsky. "On la voit à l'apogée de son intelligence et de son cœur."

Her relationship with Stanton was sometimes adversarial. With his patience strained, he snaps at her in the immediate aftermath of her husband’s shooting, which only pushes them further apart. But as with Mary Todd, Stanton’s story is one of a person trying their best to hold things together amid unbearable pressures.

“Stanton, to me, represents the type of leader I think more of us wish we had. He is somebody who is a soldier for civil rights, and he does it in a way where he brings people up with him. As opposed to him being this savior figure, he’s always bringing people like Mary Simms to tell their own story,” Beletsky says. “That was very impressive to me, how ahead of his time he was. Part of my hope is that he will be someone our audience will admire as well and take inspiration from.”