Grandes depredadores empujan a coyotes y linces cerca de las personas y a su perdición.

Cuando los animales salvajes buscan refugio de los depredadores acercándose a las personas, la ilusión de seguridad puede ser mortal.

En la naturaleza, los depredadores de tamaño mediano como los coyotes han aprendido a temer a los carnívoros más grandes como los lobos y pumas, que atacarán y matarán violentamente a esos carnívoros más pequeños. Un nuevo estudio encuentra que cuando esos grandes depredadores están presentes, los más pequeños intentarán evadir el ataque moviéndose en espacios moldeados por las personas. Pero eso termina poniéndolos en un riesgo mucho mayor de ser asesinados, por personas, según informan los científicos en la edición del 19 de mayo de Science.

El estudio es uno de los primeros en mostrar que grandes felinos y lobos cambian el comportamiento de otros depredadores fuera de las áreas salvajes, dice Laura Prugh, una ecologista de la fauna en la Universidad de Washington en Seattle.

Cuando las poblaciones de grandes carnívoros cayeron al ser cazadas en vastas extensiones de América del Norte, los depredadores menos amenazantes para los humanos florecieron. Luego, cuando los grandes depredadores fueron reintroducidos en la naturaleza, incluyendo lobos en el Parque Nacional Yellowstone, los científicos comenzaron a notar una violencia mortal (y mayormente unilateral) que surgía entre los antiguos y nuevos residentes carnívoros. (SN: 7/21/20).

Lo que se ve después de esta violencia es algo que Prugh ha presenciado de primera mano. Durante una temporada de campo en Alaska, la ecologista de la fauna encontró los restos de coyotes masacrados por los lobos.

"Los lobos habían enterrado las cabezas de los coyotes en la nieve", recuerda Prugh. "Fue un poco macabro".

Es comprensible que los depredadores más pequeños intenten mantenerse alejados de sus parientes asesinos. Sin embargo, cómo funciona esto fuera de las áreas salvajes no está claro. Algunos animales se esconden de los peligros en espacios moldeados por las personas, ya sea en granjas o suburbios, en un fenómeno llamado efecto escudo humano. Pero otras investigaciones indican que los depredadores de tamaño mediano se mantienen alejados de las personas cuando se les da la oportunidad.

"Los animales tienen mucho miedo de los humanos", explica Taal Levi, un ecologista de la fauna en la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis, que no estuvo involucrado en el estudio. En experimentos en los que los científicos reproducen grabaciones de rugidos o voces humanas, los carnívoros más pequeños como los coyotes eran más propensos a "evitar las áreas donde reproduces grabaciones de Rush Limbaugh o de personas hablando en general", dice.

Para ver cómo se comportan los depredadores más pequeños cerca del territorio humano, Prugh y sus colegas colocaron collares de radio a 37 linces y 35 coyotes, así como a 22 lobos y 60 pumas, en dos áreas rurales del estado de Washington. Estos collares rastreaban la ubicación de los animales cada cuatro horas durante hasta dos años, "uno de los conjuntos de datos más impresionantes" sobre el movimiento de los depredadores fuera de un área salvaje hasta la fecha, dice Levi.

Seguir a estos animales reveló que los coyotes y linces, los depredadores de tamaño mediano, eran dos veces más propensos a pasar tiempo cerca de ranchos, carreteras, campos y pueblos cuando estaban presentes los grandes carnívoros. Pero los animales intercambiaron una amenaza por otra: las personas dispararon, atraparon u otras mataron a 25 linces y coyotes durante el período de estudio. Los lobos y pumas mataron solo ocho, lo que significa que las personas mataron tres veces más coyotes y linces que los grandes depredadores.

Esto puede ser porque los animales no son buenos para leer las señales de peligro de las personas en un mundo moderno, dice Prugh. Es poco probable que un coyote haga la conexión de que una persona está detrás de un arma. Pero el olor y el sonido de los lobos, que evolucionaron junto a los coyotes durante milenios, son difíciles de olvidar si te han atacado.

El estudio muestra que los grandes carnívoros moldean el comportamiento de los depredadores más pequeños incluso fuera de las áreas salvajes, algo en lo que no todos los científicos estuvieron de acuerdo, dice Levi.

"A medida que los lobos se recuperan fuera de los parques nacionales, hubo esta gran pregunta sobre si podrían recuperarse lo suficiente como para cumplir su papel ecológico de controlar el número de los carnívoros más pequeños," dice. Este estudio muestra que los grandes depredadores pueden, y lo harán, moldear cómo viven y mueren los carnívoros más pequeños cerca de la gente.

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