Les grands prédateurs poussent les coyotes et les lynx roux à proximité des humains et à leur perte.

Quand les animaux sauvages cherchent refuge des prédateurs en s'approchant des humains, l'illusion de sécurité peut être mortelle.

Dans la nature, les prédateurs de taille moyenne comme les coyotes ont appris à craindre les carnivores plus grands comme les loups et les pumas, qui attaqueront et tueront violemment ces carnivores plus petits. Une nouvelle étude montre que lorsque ces grands prédateurs sont présents, les plus petits essaieront d'éviter l'attaque en se déplaçant dans des espaces façonnés par les humains. Mais cela les met finalement beaucoup plus en danger d'être tués - par des personnes, rapportent les scientifiques dans la revue Science du 19 mai.

L'étude est l'une des premières à montrer que les grands chats et les loups façonnent le comportement d'autres prédateurs en dehors des zones sauvages, explique Laura Prugh, écologiste de la faune à l'Université de Washington à Seattle.

Lorsque les populations de grands carnivores ont diminué en raison de la chasse dans de vastes régions d'Amérique du Nord, les prédateurs moins menaçants pour les humains ont prospéré. Ensuite, lorsque les grands prédateurs ont été réintroduits dans la nature - y compris les loups dans le parc national de Yellowstone - les scientifiques ont commencé à remarquer une violence mortelle (et surtout à sens unique) éclatant entre les résidents carnivores anciens et nouveaux (SN: 7/21/20).

À quoi ressemble l'après-violence, c'est quelque chose que Prugh a été témoin de première main. Au cours d'une saison sur le terrain en Alaska, l'écologiste de la faune est tombé sur les restes de coyotes massacrés par des loups.

"Les loups avaient enterré [les têtes des coyotes] dans la neige", se souvient Prugh. "C'était un peu macabre."

Compréhensiblement, les plus petits prédateurs essaieront de rester à l'écart de leurs parents meurtriers. Cependant, la manière dont cela fonctionne en dehors des zones sauvages n'est pas claire. Certains animaux se cacheront du danger dans des espaces façonnés par les humains - que ce soit des fermes ou des banlieues - dans un phénomène appelé l'effet de bouclier humain. Mais d'autres recherches indiquent que les prédateurs de taille moyenne s'éloignent des humains lorsque cela est possible.

"Les animaux ont vraiment, vraiment peur des humains", explique Taal Levi, écologiste de la faune à l'Université d'État de l'Oregon à Corvallis, qui n'a pas participé à l'étude. Dans des expériences où des scientifiques ont diffusé des enregistrements de grognements ou de voix humaines, les carnivores plus petits comme les coyotes étaient plus susceptibles d'"éviter des zones où vous jouez des enregistrements de Rush Limbaugh ou des gens parlant en général", dit-il.

Pour voir comment les plus petits prédateurs se comportent près du territoire humain, Prugh et ses collègues ont attaché des colliers radio à 37 lynx roux et 35 coyotes, ainsi qu'à 22 loups et 60 pumas, dans deux zones rurales de l'État de Washington. Ces colliers suivaient la localisation des animaux toutes les quatre heures pendant jusqu'à deux ans - "l'un des ensembles de données les plus impressionnants" sur le mouvement des prédateurs en dehors d'une zone sauvage à ce jour, dit Levi.

Le suivi de ces animaux a révélé que les coyotes et les lynx, les prédateurs de taille moyenne, étaient deux fois plus susceptibles de passer du temps près des ranchs, des routes, des champs et des villes lorsque de grands carnivores étaient présents. Mais les animaux échangeaient une menace contre une autre : les humains ont tué, piégé ou autrement tué 25 lynx roux et coyotes pendant la période d'étude. Les loups et les pumas en ont tué seulement huit, ce qui signifie que les humains ont tué trois fois plus de coyotes et de lynx que les grands prédateurs.

Cela peut être parce que les animaux ne sont pas doués pour lire les signes de danger des humains dans un monde moderne, explique Prugh. Un coyote est peu susceptible de faire le lien qu'une personne est derrière une arme à feu. Mais l'odeur et le son des loups - qui ont évolué aux côtés des coyotes pendant des millénaires - sont difficiles à oublier si vous avez été attaqué.

L'étude montre que les grands carnivores façonnent le comportement des plus petits prédateurs même en dehors des zones sauvages, quelque chose que tous les scientifiques n'étaient pas d'accord sur le fait que ce serait le cas, dit Levi.

"À mesure que les loups se rétablissent en dehors des parcs nationaux, il y avait cette question majeure de savoir s'ils pourraient récupérer suffisamment pour remplir leur rôle écologique" de contrôler le nombre de carnivores plus petits, dit-il. Cette étude montre que les grands carnivores peuvent - et vont - façonner la façon dont les carnivores plus petits vivent et meurent près des humains.

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