Cómo el famoso estafador cirujano Paolo Macchiarini engañó a tanta gente durante tanto tiempo | Feria de la vanidad

Por Julie Miller

Hace siete años, el cirujano de renombre mundial Paolo Macchiarini fue objeto de una investigación en curso de Vanity Fair. Había seducido a la galardonada productora de NBC Benita Alexander mientras ella hacía un especial sobre él, le propuso matrimonio y le prometió una boda oficiada por el Papa Francisco y a la que asistieron figuras políticas destacadas. Sólo después de que se confeccionó su vestido de novia de diseñador, Alexander se enteró de que Macchiarini todavía estaba casado con su esposa y aparentemente no tenía ninguna asociación con los nombres famosos en su lista de invitados.

Adam Ciralsky, colaborador de Vanity Fair, estaba a punto de informar la historia para esta revista en el otoño de 2015 cuando recurrió al Dr. Ronald Schouten, profesor de psiquiatría de Harvard. Ciralsky buscó información experta sobre el tipo de fabulista que inventaría y se involucraría en una mentira tan audaz.

"Le conté la historia y me dijo: 'Cualquiera que haga esto en su vida privada se comporta de la misma manera en su vida profesional'", recuerda Ciralsky, en una llamada telefónica con Vanity Fair. "Creo que deberías examinar detenidamente sus currículums".

Ese fue el punto de inflexión en la historia para Ciralsky, un ex abogado de la CIA que pronto descubrió que Macchiarini era más peligroso como cirujano que como pretendiente. Descubrió que Macchiarini había embellecido enormemente su currículum, alegando títulos médicos y experiencia que no tenía, y estaba realizando lo que, según él, eran cirugías torácicas innovadoras (pero en realidad no probadas) en pacientes.

Como dice Ciralsky, “estaba operando por todo el mundo, contando historias acerca de ser parte de un círculo quirúrgico VIP que operaba a jefes de estado, afirmando haber sido médico de al menos uno, si no dos, papas, y escribió artículos sobre una técnica que no sólo no estaba probada, sino que no había sido probada en absoluto en animales”. Refiriéndose a su cirugía torácica no probada, Ciralsky dice: "Este es un hombre que se dedicó a la experimentación con humanos".

Después de la publicación del artículo de Vanity Fair, Macchiarini fue despedido del Instituto Karolinska de Suecia, sede del Premio Nobel de Fisiología o Medicina y, con incredulidad, el empleador del cirujano en ese momento. Dos altos cargos del instituto, que participaban en el mantenimiento del empleo de Macchiarini, dimitieron. A los pocos años, Suecia reabrió una investigación sobre las cirugías de Macchiarini, que condujo a una condena por agresión grave contra tres de sus pacientes. Macchiarini espera actualmente una pena de prisión de más de dos años.

Casi una década después, la historia de un aparente psicópata con un bisturí está inspirando múltiples adaptaciones a la cultura pop. El jueves, Peacock estrena dos proyectos sobre Macchiarini: la segunda temporada de la serie de antología con guión Dr. Death, protagonizada por Edgar Ramirez como el cirujano y Mandy Moore como Alexander; y el documental Dr. Death: Cutthroat Conman. (Ciralsky es productor ejecutivo de ambos). El mes pasado, Netflix le dio su propia oportunidad a la historia en Bad Surgeon: Love Under the Knife, un proyecto en el que participó Alexander. (Anteriormente, Alexander fue productor ejecutivo del especial de televisión He Lied About Everything). Los crímenes de Macchiarini incluso han inspirado una ópera sueca.

Lo que sorprendió a Ciralsky fue la duración y el alcance geográfico de los engaños mortales de Macchiarini. Pero “él había creado su propio efecto halo”, afirma el periodista. “Fue objeto de una entusiasta cobertura periodística en Europa y Estados Unidos. Las revistas médicas más prestigiosas del mundo, como The Lancet, pensaban que era un caminante sobre el agua”.

Después de que Ciralsky comenzó a hablar con los colegas de Macchiarini, el periodista descubrió que algunos habían comenzado a sospechar durante el tiempo que estuvieron con el cirujano. Sin embargo, los pocos que intentaron hacer algo al respecto chocaron contra muros burocráticos, lo que permitió al cirujano seguir labrando un camino profesional a través de Europa, Rusia y Estados Unidos.

Como abogado, Ciralsky entiende por qué los hospitales no habrían publicitado exactamente las mentiras de Macchiarini después de enterarse de ellas: "No hay absolutamente ninguna ventaja, aparte de asegurarse de que los pacientes no mueran, que parece ser la vocación de la medicina...". Comienza de nuevo. “No hay ninguna ventaja legal en señalarlo como psicópata. ¿Qué dice eso sobre su institución? Cada paciente al que ha operado probablemente buscaría un abogado de demanda colectiva y acudiría a la institución”.

Cuando se le pregunta qué aprendió al informar sobre la historia, Ciralsky dice: “La gente habla del 'muro azul del silencio', donde un policía malo pasa de una comisaría a otra, o de la Iglesia Católica durante el escándalo de abuso sexual. Definitivamente hay algo comparable en medicina... Estuvo en muchos países, y ninguno dijo nada hasta que mi historia salió a la luz”.