Aquí están 10 de los logros más impresionantes de Arecibo

El sol se ha puesto sobre el icónico telescopio de Arecibo.

Desde 1963, este gigantesco radiotelescopio en Puerto Rico ha observado desde rocas espaciales pasando junto a la Tierra hasta misteriosas explosiones de ondas de radio de galaxias distantes. Pero el 1 de diciembre, el plato de instrumentos científicos de 900 toneladas métricas que estaba sobre la antena se derrumbó, demoliendo el telescopio y marcando el fin de los días de observación de Arecibo.

Arecibo ha realizado demasiados descubrimientos para incluirlos en una lista de los mejores 10, por lo que algunos de sus mayores éxitos no están en la lista, como una extraña clase de estrellas que parecen encenderse y apagarse (SN: 1/6/17), y los ingredientes para la vida en una galaxia lejana. Pero en honor a sus 57 años como uno de los observatorios principales del mundo, aquí están los 10 logros más impresionantes del telescopio, presentados aproximadamente en orden inverso de impresionante.

Originalmente, los astrónomos pensaron que las estrellas que aparentemente parpadeaban llamadas púlsares, descubiertas en 1967, podrían ser enanas blancas pulsantes (SN: 4/27/68). Pero en 1968, Arecibo vio que el púlsar en el centro de la Nebulosa del Cangrejo parpadeaba cada 33 milisegundos, más rápido de lo que las enanas blancas pueden pulsar (SN: 12/7/68). Ese descubrimiento fortaleció la idea de que los púlsares son en realidad estrellas de neutrones que giran rápidamente, cadáveres estelares que barren haces de ondas de radio en el espacio, como faros celestiales (SN: 1/3/20).

En 1982, Arecibo detectó un púlsar, llamado PSR 1937+21, que parpadeaba cada 1,6 milisegundos, desplazando al púlsar de la Nebulosa del Cangrejo como el púlsar conocido más rápido (SN: 12/4/82). Ese hallazgo fue desconcertante al principio porque PSR 1937+21 es más antiguo que el púlsar de la Nebulosa del Cangrejo, y se pensaba que los púlsares rotaban más lentamente con la edad.

Luego, los astrónomos se dieron cuenta de que los púlsares antiguos pueden "acelerarse" succionando masa de una estrella compañera y parpadeando cada uno a diez milisegundos. El proyecto NANOGrav ahora utiliza estas balizas de radio de disparo rápido como relojes cósmicos extremadamente precisos para buscar las ondas en el espacio-tiempo conocidas como ondas gravitacionales (SN: 2/11/16).

Mercurio parece ser un lugar poco probable para encontrar hielo de agua porque el planeta está tan cerca del sol. Pero observaciones de Arecibo a principios de la década de 1990 insinuaron que el hielo se ocultaba en cráteres permanentemente sombreados en los polos de Mercurio (SN: 11/9/91). La nave espacial MESSENGER de la NASA posteriormente confirmó esas observaciones (SN: 11/30/12). Encontrar hielo en Mercurio planteó la pregunta de si también podría existir hielo en cráteres sombreados en la luna, y observaciones recientes de naves espaciales indican que sí lo hace (SN: 5/9/16).

Venus está envuelto en una espesa capa de nubes, pero los haces de radar de Arecibo pueden atravesar esa niebla y rebotar en la superficie del planeta rocoso, lo que permite a los investigadores mapear el terreno. En la década de 1970, la visión de radar de Arecibo obtuvo las primeras vistas a gran escala de la superficie de Venus (SN: 11/3/79). Sus imágenes de radar revelaron evidencia de actividad tectónica y volcánica pasada en el planeta, como crestas y valles (SN: 4/22/89) y antiguos flujos de lava (SN: 9/18/76).

En 1965, las mediciones de radar de Arecibo revelaron que Mercurio gira sobre su eje cada 59 días, en lugar de cada 88 días (SN: 5/1/65). Esa observación aclaró un misterio de larga data sobre la temperatura del planeta. Si Mercurio hubiera girado sobre su eje cada 88 días, como se pensaba anteriormente, entonces el mismo lado del planeta estaría siempre frente al sol. Esto se debe a que también le toma 88 días al planeta completar una órbita alrededor del sol.

Como resultado, ese lado sería mucho más caliente que el lado oscuro del planeta. La rotación de 59 días se ajustaba mejor a la observación de que la temperatura de Mercurio es bastante uniforme en toda su superficie.

Arecibo ha catalogado las características de muchos asteroides cercanos a la Tierra (SN: 5/7/10). En 1989, el observatorio creó una imagen de radar del asteroide 4769 Castalia, revelando la primera roca de dos lóbulos conocida en el sistema solar (SN: 11/25/89). Arecibo ha encontrado desde entonces rocas espaciales orbitándose mutuamente en parejas (SN: 10/29/03) y tríos (SN: 7/17/08).

Otros hallazgos extraños han incluido una roca espacial cuyas sombras hicieron que pareciera un cráneo para Arecibo, y un asteroide con la improbable forma de un hueso de perro (SN: 7/24/01). Comprender las características y el movimiento de los asteroides cercanos a la Tierra ayuda a determinar cuáles podrían representar un peligro para la Tierra y cómo se podrían desviar de manera segura.

El Observatorio de Arecibo transmitió el primer mensaje de radio destinado a una audiencia alienígena en noviembre de 1974 (SN: 11/23/74). Ese famoso mensaje fue la señal más potente jamás enviada desde la Tierra, destinada en parte a demostrar las capacidades de la nueva estación de radio de alta potencia del observatorio.

El mensaje, enviado hacia un cúmulo de aproximadamente 300,000 estrellas a unos 25,000 años luz de distancia, constaba de 1,679 bits de información. Esa serie de código binario detallaba las fórmulas químicas de componentes del ADN, un esquema de un humano en forma de palo, un esquema del sistema solar y otros datos científicos.

The first radio message meant for an alien audience (illustrated at left) was beamed into space in binary code by Arecibo in 1974. The message encoded information about DNA’s ingredients (green) and its double-helix shape (blue), a schematic of the solar system (yellow) and other data about life on Earth.

Fast radio bursts, or FRBs, are brief, brilliant blasts of radio waves with unknown origins. The first FRB known to give off multiple bursts was FRB 121102, which Arecibo first spotted in 2012 and again in 2015 (SN: 3/2/16). Finding a repeating FRB ruled out the possibility that these bursts were generated by one-off cataclysmic events, such as stellar collisions. And because FRB 121102 kept recurring, astronomers were able to trace it back to its home: a dwarf galaxy about 2.5 billion light-years away (SN: 1/4/17). This confirmed the decade-long suspicion that FRBs come from beyond the Milky Way.

Gravitational waves were first directly detected in 2015 (SN: 2/11/16), but astronomers saw the first indirect evidence of ripples in spacetime decades ago. That evidence came from the first pulsar found orbiting another star, PSR 1913+16, first sighted by Arecibo in 1974 (SN: 10/19/74).

By tracking the arrival time of radio bursts from that pulsar over several years, astronomers were able to map its orbit, and found that PSR 1913+16 was spiraling toward its companion. As the orbits of the two stars contract, the binary system loses energy at the rate that would be expected if they were whipping up gravitational waves (SN: 2/24/79). This indirect observation of gravitational waves won the 1993 Nobel Prize in physics (SN: 10/23/93).

The first planets discovered around another star were three small, rocky worlds orbiting the pulsar PSR B1257+12 (SN: 1/11/92). The find was somewhat serendipitous. In 1990, Arecibo was being repaired, and so it was stuck staring at one spot on the sky. During its observations, Earth’s rotation swept PSR B1257+12 across the telescope’s field of view. Small fluctuations in the arrival time of radio bursts from the pulsar indicated that the star was wobbling as a result of the gravitational tug of unseen planets (SN: 3/5/94).

Thousands of exoplanets have since been discovered orbiting other stars, including sunlike stars (SN: 10/8/19). Recent exoplanet surveys, however, suggest that pulsar-orbiting planets are rare (SN: 9/3/15).