Los piojos se subieron a los humanos para llegar a América al menos dos veces.
Los piojos han estado molestando a los humanos desde que nuestra especie existe, y los genes de los insectos registran la historia de los viajes globales de sus anfitriones, según revela un estudio.
El ADN de los piojos sugiere que los pasajeros clandestinos del cuero cabelludo viajaron con los humanos al Nuevo Mundo al menos dos veces, una vez desde Asia hace miles de años, y nuevamente más recientemente a través de colonizadores europeos, informan investigadores el 8 de noviembre en PLOS ONE.
Los piojos de cabeza (Pediculus humanus capitis) no pueden saltar ni volar. Solo pueden dispersarse gateando, lo que los hace estrechamente vinculados a los movimientos de sus huéspedes humanos, afirma Marina Ascunce, genetista evolutiva del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en Gainesville, Florida.
Ascunce y sus colegas analizaron ADN extraído de 274 piojos de cabeza encontrados en personas de 25 ubicaciones alrededor del mundo, comparando las diferencias entre 15 pequeñas secciones del libro de instrucciones genéticas de los piojos. Los piojos se agruparon genéticamente en dos grupos: uno encontrado en Europa y América del Norte, y otro en Asia y América Central, encontró el equipo.
Los científicos sugieren que el vínculo de América Central con las poblaciones asiáticas es el resultado de que los seres humanos cruzaron un puente terrestre hacia las Américas hace miles de años. El otro grupo de piojos prevalente en las Américas refleja la colonización más reciente de la región por parte de los europeos.
Al actuar como narradores, los piojos pueden no ser "tan malos", dice Ascunce. "También pueden ayudarnos a ver nuestra historia".
La fuerte división genética entre los piojos europeos y asiáticos fue una sorpresa para Ascunce y sus colegas. Estudiar genes de piojos que evolucionan más lentamente en futuras investigaciones podría ayudar a los investigadores a descubrir cómo se formó esa brecha genética y posiblemente proporcionar información sobre eventos más antiguos en la prehistoria humana y los cambios evolutivos impulsados por ellos, dice ella.
En general, estudiar la evolución de los piojos podría proporcionar una perspectiva "acelerada" sobre la evolución de humanos y otros huéspedes porque los parásitos chupadores de sangre tienen tiempos de generación y tasas de mutación más rápidos, dice el biólogo evolutivo Andrew Sweet, quien no estuvo involucrado en la nueva investigación.
"Podrías ver patrones [evolutivos] que emergen de los parásitos antes de verlos en los huéspedes", dice Sweet, de la Universidad Estatal de Arkansas en Jonesboro.
Usar el enfoque del equipo con otros parásitos, dicen Ascunce y sus colegas, también podría revelar más sobre la historia evolutiva de otras especies de huéspedes que actualmente se comprenden mal.
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