Les poux de tête se sont accrochés aux humains pour rejoindre les Amériques au moins deux fois.

Les poux ont ennuyé les humains aussi longtemps que notre espèce existe, et les gènes des insectes racontent l'histoire des voyages mondiaux de leurs hôtes, révèle une étude.

L'ADN des poux suggère que les passagers clandestins du cuir chevelu ont accompagné les humains vers le Nouveau Monde au moins deux fois, une fois depuis l'Asie il y a des millénaires, et une fois plus récemment via les colons européens, rapportent des chercheurs le 8 novembre dans PLOS ONE.

Les poux de tête (Pediculus humanus capitis) ne peuvent ni sauter ni voler. Ils ne peuvent se disperser qu'en rampant, ce qui les lie étroitement aux déplacements de leurs hôtes humains, déclare Marina Ascunce, une généticienne évolutive au Service de recherche agricole du département américain de l'Agriculture à Gainesville, en Floride.

Ascunce et ses collègues ont analysé l'ADN extrait de 274 poux de tête trouvés sur des personnes provenant de 25 endroits du monde, en comparant les différences entre 15 petites sections du livre d'instructions génétiques des poux. Les poux se sont regroupés génétiquement en deux groupes - l'un trouvé en Europe et en Amérique du Nord, et l'autre en Asie et en Amérique centrale, ont découvert les chercheurs.

Le lien entre l'Amérique centrale et les populations asiatiques, suggèrent les chercheurs, est le résultat des humains traversant un pont terrestre vers les Amériques il y a des milliers d'années. L'autre groupe de poux prévalant en Amérique reflète la colonisation plus récente de la région par les Européens.

En tant que conteurs, les poux pourraient ne pas être "tout à fait mauvais", déclare Ascunce. "Ils peuvent aussi nous aider à voir notre histoire."

La forte division génétique entre les poux européens et asiatiques a été une surprise pour Ascunce et ses collègues. Étudier des gènes de poux à évolution plus lente que ceux étudiés cette fois-ci dans des recherches futures pourrait aider les chercheurs à comprendre comment cette divergence génétique s'est formée et pourrait potentiellement fournir des informations sur des événements plus anciens de la préhistoire humaine et les changements évolutifs qui en ont résulté, explique-t-elle.

En général, l'étude de l'évolution des poux pourrait fournir une perspective "accélérée" sur l'évolution des humains et d'autres hôtes, car les parasites suceurs de sang ont des temps de génération et des taux de mutation plus rapides, déclare le biologiste évolutionniste Andrew Sweet, qui n'a pas participé à cette nouvelle recherche.

"Vous pourriez être en mesure de voir les schémas [évolutifs] qui émergent des parasites avant de les voir chez les hôtes", déclare Sweet, de l'Université d'État de l'Arkansas à Jonesboro.

Utiliser l'approche de l'équipe avec d'autres parasites, affirme Ascunce et ses collègues, pourrait également fournir aux chercheurs plus d'informations sur l'histoire évolutive d'autres espèces hôtes actuellement mal comprises.

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