Las plumas de dinosaurio podrían haber sido más parecidas a las de las aves de lo que se pensaba anteriormente.

Muchos dinosaurios emplumados no podían volar, al menos no como lo hacen las aves hoy en día. Pero las plumas de los reptiles podrían haber sido más parecidas a las de las aves de lo que los científicos creían.

En 2019, los análisis de fósiles encontraron que las plumas de un dinosaurio no volador contenían principalmente una forma diferente y más flexible de la proteína queratina que compone los picos, escamas y plumas de las aves modernas. Los investigadores sugirieron en ese momento que las plumas habían evolucionado molecularmente con el tiempo para volverse más rígidas a medida que las aves, los últimos dinosaurios vivos, se elevaron por los cielos (SN: 31/07/14).

Sin embargo, la fosilización puede cambiar las proteínas de las plumas, haciendo que una proteína de queratina se parezca a otra, informan los investigadores en la revista Nature Ecology & Evolution de octubre. El equipo también presentó sus hallazgos el 19 de octubre en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en Cincinnati.

El estudio plantea la posibilidad de que las plumas de los dinosaurios pudieran haber contenido principalmente las proteínas de beta-queratina que se encuentran en las plumas de las aves. Si bien este hallazgo no implicaría que todos los dinosaurios emplumados volaran, plantea nuevas preguntas sobre la evolución de las plumas.

El trabajo también brinda a los científicos una perspectiva valiosa sobre una forma en que el registro fósil puede transformarse con el tiempo, según Julia Clarke, paleontóloga de vertebrados en la Universidad de Texas en Austin, que no participó en la nueva investigación. "Todavía hay mucho más por descubrir sobre el proceso de alteración química que todas las estructuras experimentan durante el proceso de formación de rocas, licuefacción y enterramiento", dice ella.

Para el nuevo estudio, la paleontóloga Tiffany Slater de University College Cork en Irlanda y sus colegas colocaron plumas de aves modernas en condiciones de calor que imitan lo que las plumas de dinosaurios enterradas profundamente pueden haber soportado durante la fosilización. Las beta-queratinas de las plumas se desplegaron y se reformaron en la forma de alfa-queratinas, la forma más flexible que se encontró previamente dominante en las plumas de los dinosaurios, lo que sugiere que un proceso similar había ocurrido en esas plumas.

Luego, los investigadores examinaron una pluma de ave de aproximadamente 50 millones de años y una pluma de dinosaurio no aviano de 125 millones de años de la especie Sinornithosaurus. Para su sorpresa, la pluma del ave parecía consistir principalmente en alfa-queratinas. Dado que debería haber sido rica en la variedad beta, el equipo sospecha que las proteínas se transformaron durante la fosilización. Por el contrario, la pluma de dinosaurio contenía principalmente beta-queratinas, lo que sugiere que no estuvo expuesta a suficiente calor para transformar sus proteínas.

La interpretación más sencilla es que los efectos distorsionadores de la fosilización llevaron a los investigadores anteriores a pensar equivocadamente que las plumas de dinosaurio y de ave eran tan diferentes molecularmente, dice Slater.

Pero las condiciones que el equipo probó en el nuevo estudio pueden no replicar con precisión lo que ocurrió durante siglos de enterramiento, dice la paleontóloga molecular Mary Schweitzer de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh, que participó en la investigación de 2019.

En su propio trabajo, las plumas expuestas a temperaturas aún más altas conservaron bien sus proteínas cuando se mantuvieron en sedimento, en lugar de ser retiradas como en el estudio actual. Schweitzer cree que el efecto de la fosilización en las proteínas de las plumas puede ser más complejo y aún no se comprende completamente.

Los científicos cada vez piensan más que las plumas no evolucionaron para el vuelo. En cambio, probablemente mantenían a los dinosaurios abrigados y los ayudaban a atraer parejas (SN: 04/02/10). Pero algunos dinosaurios no avianos se lanzaban al aire y se deslizaban de un lugar a otro (SN: 28/10/16). Y algunos que no podían volar aún aleteaban sus alas mientras corrían (SN: 02/05/19).

Si las plumas son solo una pieza del rompecabezas de cómo evolucionó el vuelo, la composición de la queratina puede ser un fragmento aún más pequeño, dice Matthew Shawkey, biólogo de la Universidad de Gante en Bélgica, que no participó en la nueva investigación. "¿Sería una pluma hecha de alfa-queratina realmente tan endeble?" pregunta. "No lo sé".

Más importante para la evolución del vuelo, él cree, puede ser la forma de las plumas, si tienen venas y cómo se disponen relativas entre sí.

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