La lluvia coronal ha sido observada salpicando en el sol.

La lluvia de plasma en la atmósfera del sol hace un chapoteo cuando aterriza. Nuevas observaciones de la Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea han revelado detalles previamente invisibles de cómo cae esta lluvia coronal, incluyendo efectos brillantes de bolas de fuego y repentinas ráfagas ascendentes de plasma.

"Estas son las imágenes de mayor resolución que hemos obtenido hasta ahora de la corona solar", dice el físico solar Patrick Antolin de la Universidad de Northumbria en Newcastle upon Tyne, Inglaterra. Presentó los resultados en la National Astronomy Meeting en Cardiff, Gales, la semana del 3 de julio y en un artículo que se publicará en Astronomy & Astrophysics.

La corona es la atmósfera superior difusa del sol, el enredo ardiente de plasma y magnetismo que es visible durante un eclipse total (SN: 6/30/19). Cuando los cúmulos de plasma abrasador en la corona se enfrían repentinamente, se condensan y caen hacia la superficie solar, al igual que las gotas de agua en la atmósfera terrestre. Esta lluvia coronal se ha observado antes, pero los detalles de su formación y caída eran borrosos (SN: 5/24/18).

El lanzamiento de la Solar Orbiter en 2020 prometió cambiar eso (SN: 2/9/20). La sonda está pasando por encima de las regiones polares inexploradas del sol, llevando cámaras de alta resolución y otros instrumentos para investigar los misterios solares. A fines de marzo de 2022, la Solar Orbiter hizo su aproximación más cercana al sol hasta la fecha, acercándose a solo 49 millones de kilómetros de nuestra estrella, aproximadamente un tercio de la distancia entre el sol y la Tierra.

En imágenes tomadas por la nave espacial durante ese encuentro cercano, Antolin y sus colegas descubrieron una nueva característica en la lluvia coronal. A medida que caían las gotas de lluvia de plasma, la región justo debajo de ellas se iluminaba. Los investigadores piensan que el brillo se originó a partir de otro plasma debajo de la lluvia en caída que se comprimió y se calentó, similar a la forma en que los meteoros en la atmósfera terrestre pueden crear bolas de fuego justo antes de que caigan las rocas (SN: 2/15/13).

"Esta es la primera vez que hemos visto esa clase de compresión de la lluvia cayendo tan claramente", dice Emily Mason, una física solar de Predictive Science, una compañía de investigación con sede en San Diego, que no estuvo involucrada en el estudio. "La resolución simplemente no estaba ahí antes".

Antolin y sus colegas también observaron un rebote y un flujo ascendente de material después de que las gotas de lluvia coronal golpearan la cromosfera, la delgada capa de plasma que se encuentra entre la superficie visible del sol y la corona.

"Esta lluvia es tan densa como la cromosfera", dice Antolin. "Puede caer hasta la cromosfera y hacer un chapoteo". Este tipo de salpicadura fue predicha en simulaciones por computadora pero nunca antes había sido observada en el sol real.

Por sí solas, las observaciones no resolverán directamente los mayores misterios solares, como por qué la corona difusa sisea a millones de grados Celsius más alta que la superficie del sol (SN: 8/20/17). Pero más observaciones de los mismos fenómenos pueden ayudar a descubrir detalles del entorno coronal, como qué tan fácilmente se comprime su gas o cuál es su composición química.

"No podemos enviar una sonda a la parte interna de la corona porque está demasiado caliente", dice Antolin. "Por lo tanto, podemos usar estas observaciones como sondas indirectas del entorno local".

Las observaciones son "una prueba importante para la propia Solar Orbiter", dice Mason. "Es bueno ver qué es capaz de hacer la Solar Orbiter".

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