La contaminación química en la Estación Espacial Internacional es realmente impresionante, según revela un estudio.

8 de agosto de 2023

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por la Universidad de Birmingham

Un nuevo estudio revela que las concentraciones de compuestos químicos potencialmente dañinos en el polvo recolectado de los sistemas de filtración de aire en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) superan a las encontradas en el polvo del suelo de muchos hogares estadounidenses.

En el primer estudio de su tipo, los científicos analizaron una muestra de polvo de los filtros de aire dentro de la ISS y encontraron niveles de contaminantes orgánicos que eran más altos que los valores medianos encontrados en hogares de Estados Unidos y Europa Occidental.

Publicando sus resultados en Environmental Science & Technology Letters, investigadores de la Universidad de Birmingham, Reino Unido, así como del Centro de Investigación Glenn de la NASA, Estados Unidos, afirman que sus hallazgos podrían guiar el diseño y la construcción de futuras embarcaciones espaciales.

Los contaminantes encontrados en el "polvo espacial" incluían éteres difenil-polibromados (PBDE), hexabromociclododecano (HBCDD), retardantes de llama bromados "novedosos" (BFR), ésteres de organofosfato (OPE), hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH), sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) y bifenilos policlorados (PCB).

Los BFR y los OPE se utilizan en muchos países para cumplir con las regulaciones de seguridad contra incendios en aplicaciones de consumo y comerciales, como equipos eléctricos y electrónicos, aislamiento de edificios, telas y espumas de muebles.

El PAH está presente en combustibles de hidrocarburos y se emite durante los procesos de combustión, los PCB se utilizaron en selladores de edificios y ventanas y en equipos eléctricos como fluidos dieléctricos, mientras que el PFAS se ha utilizado en aplicaciones como agentes repelentes de manchas para telas y prendas de vestir. Sin embargo, sus posibles efectos para la salud humana han llevado a que algunos de ellos sean prohibidos o limitados en su uso.

Los PCB, algunos PFAS, HBCDD y las formulaciones comerciales Penta- Octa-, y Deca-BDE de los PBDE, se clasifican como contaminantes orgánicos persistentes (POPs) bajo la Convención de Estocolmo del PNUMA. Además, algunos PAH se clasifican como carcinógenos humanos, mientras que algunos OPE están siendo considerados para restricción por parte de la Agencia de Sustancias Químicas de Europa.

El coautor, el profesor Stuart Harrad, de la Universidad de Birmingham, dijo: "Nuestros hallazgos tienen implicaciones para futuras estaciones espaciales y hábitats, donde puede ser posible excluir muchas fuentes de contaminación mediante una cuidadosa elección de materiales en las etapas iniciales de diseño y construcción.

"Si bien las concentraciones de contaminantes orgánicos descubiertos en el polvo de la ISS a menudo superan los valores medianos encontrados en hogares y otros entornos interiores en Estados Unidos y Europa occidental, los niveles de estos compuestos generalmente se encuentran dentro del rango encontrado en la Tierra".

Los investigadores señalan que las concentraciones de PBDE en la muestra de polvo que están dentro del rango de concentraciones detectadas en el polvo de las casas en Estados Unidos podrían reflejar el uso en la ISS de retardantes de llama inorgánicos como el fosfato dihidrógeno de amonio para hacer que las telas y las cintas sean ignífugas. Consideran que el uso de artículos disponibles comercialmente traídos a bordo para el uso personal de los astronautas, como cámaras, reproductores de MP3, tabletas, dispositivos médicos y ropa, son fuentes potenciales de muchos de los productos químicos detectados.

El aire dentro de la ISS se recircula constantemente con ocho a diez cambios por hora. Si bien ocurre la eliminación de dióxido de carbono y contaminantes traza gaseosos, se desconoce en qué medida esto elimina productos químicos como los BFR. Los altos niveles de radiación ionizante pueden acelerar el envejecimiento de los materiales, incluida la descomposición de los productos de plástico en micro y nanopartículas que se vuelven transportadas por el aire en el entorno de microgravedad. Esto puede hacer que las concentraciones y la abundancia relativa de PBDE, HBCDD, NBFR, OPE, PAH, PFAS y PCB en el polvo de la ISS sean notablemente diferentes de las presentes en el polvo de los microambientes interiores terrestres.

Los científicos midieron las concentraciones de una variedad de sustancias químicas objetivo en el polvo recolectado de la ISS. En un ambiente de microgravedad, las partículas flotan según los patrones de flujo del sistema de ventilación, depositándose finalmente en superficies e ingresos de aire.

Las pantallas que cubren los filtros HEPA de la ISS acumulan estos desechos, requiriendo aspirado semanal para mantener una filtración eficiente. El material en las bolsas de vacío de la ISS está compuesto por partículas que anteriormente estaban en el aire, pelusas de ropa, cabello y otros desechos identificados en general como polvo de la cabina de la nave espacial. Algunas bolsas de vacío fueron devueltas a la Tierra para estudiar este polvo único, y una pequeña muestra se envió a la Universidad de Birmingham para su análisis en el estudio.

Journal information: Environmental Science & Technology Letters

Provided by University of Birmingham