Las exploraciones cerebrales dan indicios de cómo los adolescentes manejan el estrés de la pandemia.

WASHINGTON - Escaneos cerebrales podrían ser utilizados para predecir cómo se desenvolverá la salud mental de los adolescentes durante un momento estresante, según un análisis que abarcó la pandemia de COVID-19.

Los hallazgos, presentados el 13 de noviembre en una conferencia de prensa en la reunión anual de la Sociedad de Neurociencia, pueden ayudar a explicar por qué algunas personas sucumben al estrés mientras que otras son más resilientes.

Para mucha investigación, "el estudio se lleva a cabo y se informa sobre los resultados, y eso es todo", dice Margot Wagner, una bioingeniera de la Universidad de California, San Diego, que no participó en el nuevo trabajo. Pero esta investigación siguió a cientos de adolescentes a lo largo del tiempo, un diseño de estudio que "significa que puedes intervenir y ayudar mucho antes que de otra manera", dice Wagner.

La pandemia fue particularmente difícil para muchos adolescentes, ya que el aislamiento, la preocupación y la alteración de las rutinas diarias los afectaron de formas que los científicos recién están empezando a ver. Un número récord de jóvenes está luchando contra la depresión y la ansiedad, una crisis de salud mental que algunos científicos llaman "la segunda pandemia".

Aunque muchos adolescentes lucharon durante la pandemia, otros lo hicieron bien. La neurocientífica computacional Caterina Stamoulis de la Facultad de Medicina de Harvard y el Hospital de Niños de Boston investigaron por qué las respuestas diferían usando datos recopilados como parte del Estudio de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente, o ABCD. Ese estudio más amplio, que involucra a científicos en 21 sitios de investigación en todo Estados Unidos, tiene como objetivo descubrir cómo crecen los cerebros de los adolescentes a lo largo de los años.

"Esta es la primera vez en la historia en la que estamos examinando a miles de participantes y obteniendo estas mediciones a lo largo del tiempo", dice Wagner. "Es realmente asombroso".

El estudio ABCD, que comenzó en 2015, ya estaba en marcha cuando llegó la COVID, por lo que los investigadores tenían escaneos cerebrales previos a la pandemia. "Sin la pandemia, no habríamos podido entender el impacto de un evento adverso de larga duración" que afectó profundamente la vida de los participantes, cambiando sus interacciones con su familia y amigos, dice Stamoulis.

Al inicio del proyecto, los escaneos cerebrales de resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés) midieron el flujo sanguíneo -un indicador de la actividad de las células cerebrales- en 1,414 adolescentes, un subconjunto de los más de 11,000 adolescentes inscritos en el estudio ABCD. Las imágenes de fMRI registraron cómo ciertas regiones del cerebro se comportaban en conjunto, una pista de que esas regiones trabajan juntas en lo que los neurocientíficos llaman un circuito cerebral.

"Los datos de neuroimagen son particularmente útiles para desarrollar modelos predictivos de resultados futuros", dice el neurocientífico e ingeniero Vince Calhoun de la Universidad Tecnológica de Georgia, "incluida la resiliencia al estrés, la depresión y muchas otras cosas".

En mayo de 2020, cuando el mundo se paralizó, los investigadores comenzaron a encuestar a los adolescentes del estudio sobre cómo estaban llevando la situación. Estas encuestas, enviadas cada pocos meses, midieron aspectos de la salud mental, el estrés y la tristeza, entre otras cosas.

Los adolescentes que tenían conexiones neurales más débiles entre ciertas partes del cerebro antes de la pandemia se desempeñaron peor que los adolescentes con conexiones neurales más fuertes, encontró el equipo. Estas regiones cerebrales incluían la corteza prefrontal, una área cerebral que experimenta cambios drásticos durante la adolescencia, y la amígdala, una estructura en cada lado del cerebro que está involucrada en las emociones. Conexiones cerebrales más débiles se asociaron con que los niños tuvieran más tristeza y estrés durante la pandemia.

Redes cerebrales más débiles y frágiles predijeron tiempos más difíciles durante la pandemia, dice Stamoulis. Pero "redes cerebrales más fuertes y resilientes predijeron una mejor salud mental, un menor estrés y una menor tristeza".

Ella y sus colegas planean estudiar estos circuitos cerebrales a medida que pasa el tiempo. A medida que los cerebros se desarrollan, responden a experiencias y entornos. Si estos son positivos, dice Stamoulis, pueden ser "factores protectores para el cerebro y la forma en que sus circuitos evolucionan y se conectan".