Les scans cérébraux donnent des indices sur la façon dont les adolescents gèrent le stress de la pandémie.

WASHINGTON - Les scans cérébraux pourraient être utilisés pour prédire comment la santé mentale des adolescents se comportera lors d'une période stressante, suggère une analyse qui a duré pendant la pandémie de COVID-19.

Les résultats, présentés le 13 novembre lors d'un point de presse à la réunion annuelle de la Société de neurosciences, peuvent aider à expliquer pourquoi certaines personnes succombent au stress tandis que d'autres sont plus résilientes.

Pour de nombreuses recherches, "l'étude se déroule et vous présentez les résultats, c'est tout", explique Margot Wagner, bio-ingénieure à l'Université de Californie à San Diego, qui n'a pas participé aux nouveaux travaux. Mais cette recherche a suivi des centaines d'adolescents sur une période de temps, une conception d'étude qui "signifie que vous pouvez intervenir et aider bien plus tôt qu'autrement", déclare Wagner.

La pandémie a été particulièrement difficile pour de nombreux adolescents, car l'isolement, les inquiétudes et le bouleversement des routines quotidiennes les ont affectés de manière que les scientifiques commencent tout juste à comprendre (SN : 3/1/23). Un nombre record de jeunes sont aux prises avec la dépression et l'anxiété, une crise de santé mentale que certains scientifiques qualifient de "deuxième pandémie" (SN : 30/6/23).

Alors que de nombreux adolescents ont eu du mal pendant la pandémie, d'autres s'en sont sortis. La neuroscientifique computationnelle Caterina Stamoulis de la Harvard Medical School et de l'Hôpital pour enfants de Boston a étudié pourquoi les réponses différaient à l'aide de données recueillies dans le cadre de l'étude de développement cognitif du cerveau adolescent, ou ABCD. Cette étude plus vaste - impliquant des scientifiques de 21 sites de recherche à travers les États-Unis - vise à comprendre comment le cerveau des adolescents se développe au fil des ans.

"C'est la première fois de l'histoire que nous examinons des milliers de participants et obtenons ces mesures dans le temps", déclare Wagner. "C'est vraiment remarquable".

L'étude ABCD, lancée en 2015, était bien entamée lorsque la COVID est apparue, de sorte que les chercheurs disposaient de scans cérébraux d'avant la pandémie. "Sans la pandémie, nous n'aurions pas été en mesure de comprendre l'impact d'un événement indésirable de longue durée" qui a profondément affecté la vie des participants, en modifiant leurs interactions avec leur famille et leurs amis, affirme Stamoulis.

En début de projet, les scans cérébraux en IRMf ont mesuré le flux sanguin - un indicateur de l'activité des cellules cérébrales - chez 1 414 adolescents, un sous-ensemble des plus de 11 000 adolescents inscrits à l'étude ABCD. Les images en IRMf ont enregistré comment certaines régions du cerveau interagissent les unes avec les autres, un indice que ces régions fonctionnent ensemble dans ce que les neuroscientifiques appellent un circuit cérébral.

"Les données de neuroimagerie sont particulièrement utiles pour développer des modèles prédictifs de résultats futurs", déclare le neuroscientifique et ingénieur Vince Calhoun de la Georgia Tech, "y compris la résilience au stress, la dépression et bien d'autres choses".

En mai 2020, lorsque le monde s'est arrêté, les chercheurs ont commencé à interroger les adolescents de l'étude sur leur état de santé. Ces enquêtes, envoyées tous les quelques mois, mesuraient des aspects de la santé mentale, du stress et de la tristesse, entre autres choses.

Les adolescents qui présentaient des connexions neuronales plus faibles entre certaines parties du cerveau avant la pandémie s'en sont moins bien sortis que les adolescents ayant des connexions neuronales plus fortes, a découvert l'équipe. Ces régions cérébrales comprenaient le cortex préfrontal, une région du cerveau qui se transforme radicalement pendant l'adolescence, et l'amygdale, une structure située de chaque côté du cerveau impliquée dans les émotions. Des connexions cérébrales plus faibles étaient associées à plus de tristesse et de stress chez les enfants pendant la pandémie.

Les réseaux plus faibles et plus fragiles prédisaient des moments plus difficiles pendant la pandémie, explique Stamoulis. Mais "des réseaux cérébraux plus forts et plus résilients prédisaient une meilleure santé mentale, moins de stress et moins de tristesse".

Elle et ses collègues prévoient d'étudier ces circuits cérébraux au fil du temps. Au fur et à mesure que les cerveaux se développent, ils répondent aux expériences et à l'environnement. Si ceux-ci sont positifs, explique Stamoulis, ils peuvent être des "facteurs protecteurs pour le cerveau et la façon dont ses circuits évoluent et se connectent".