Hace aproximadamente 13.000 años, los humanos y el fuego cambiaron para siempre el ecosistema de Los Ángeles.

Hace aproximadamente 11.700 años, la mayoría de los grandes mamíferos terrestres fuera de África se habían extinguido. Los científicos han debatido durante mucho tiempo si estas extinciones fueron causadas principalmente por actividades humanas o por un cambio climático a medida que la última edad de hielo llegaba a su fin (SN: 13/11/14; SN: 6/2/14).

Un nuevo estudio de los restos de animales atrapados hace mucho tiempo en las pozas de alquitrán de La Brea, en lo que ahora es Los Ángeles, sugiere que ambos factores trabajaron en conjunto para provocar la desaparición de la megafauna de la región. Un clima cálido y seco, además de la caza y quema del paisaje por parte de los humanos, provocaron grandes incendios que precipitaron las extinciones del final del Pleistoceno hace alrededor de 13.000 años y cambiaron para siempre el ecosistema, informan los investigadores en la revista Science del 18 de agosto.

Los hallazgos "reflejan la realidad de la naturaleza, que es que los fenómenos rara vez, o nunca, son impulsados por un solo factor", dice Danielle Fraser, paleoecóloga del Museo Canadiense de la Naturaleza en Ottawa, que no estuvo involucrada en la investigación.

El tipo de "sinergia clima-humano" implicada en la desaparición de las bestias más grandes de California podría advertir de trastornos dramáticos en los ecosistemas modernos sometidos a un cambio climático causado por los humanos, dicen los investigadores. California del Sur, por ejemplo, se ha calentado más de 2 grados Celsius en el último siglo, un cambio más rápido que el área enfrentó durante ese período anterior.

En el nuevo estudio, F. Robin O'Keefe, paleontólogo y biólogo evolutivo de la Universidad de Marshall en Huntington, W.Va., y sus colegas inicialmente estaban estudiando los restos de carnívoros antiguos que habían quedado atrapados y muerto en las filtraciones de asfalto de La Brea, investigando cómo los animales habían cambiado físicamente a lo largo de miles de años. Luego, los investigadores encontraron evidencia de un evento de extinción registrado en el registro fósil de la poza de alquitrán.

"Teníamos mucha megafauna y luego, de repente, desaparecieron", dice O'Keefe.

El equipo comenzó a recopilar datos sobre más especies. En total, los investigadores dataron restos de 172 individuos de ocho especies de megafauna de hace 10.000 a unos 15.600 años. Se incluyeron animales extintos como los tigres con dientes de sable (Smilodon fatalis), lobos gigantes (Aenocyon dirus) y perezosos gigantes (Paramylodon harlani), y una sola especie que sobrevivió hasta hoy, el coyote (Canis latrans). Efectivamente, hace unos 13.000 años, los siete de las ocho especies de megafauna desaparecieron del registro fósil de la poza de alquitrán, encontró el equipo.

Para comprender lo que sucedía en el entorno hace mucho tiempo, los investigadores recurrieron a núcleos de sedimentos del cercano lago Elsinore. Los núcleos sirven como un registro de cambios regionales en la vegetación, el clima y la frecuencia de los incendios durante decenas de miles de años. O'Keefe y sus colegas también compararon el momento de la extinción con la modelización por ordenador del crecimiento de la población humana en el continente basada en una base de datos de muchos miles de fechas de radiocarbono de sitios arqueológicos en América del Norte.

Los núcleos de sedimentos revelaron que durante el milenio anterior a la extinción, la región se calentó 5,6 grados Celsius y se secó. Los bosques de enebro y roble del área dieron paso a plantas más tolerantes a la sequía y al fuego. Poco después de que comenzara este cambio, el sur de California pasó por un período de 300 años de incendios intensos, evidenciado por un aumento en el carbón vegetal en los registros del lago. La modelización del equipo sobre las poblaciones humanas muestra que sus números crecieron rápidamente justo antes de que comenzara la quema. El hecho de que el aumento de la población coincida tan estrechamente con los incendios sugiere que los dos están relacionados.

Además, el cambio climático y las actividades humanas no solo precipitaron las extinciones, encontró el equipo, sino que también convirtieron los bosques de la región en matorral de chaparral de forma permanente.

O'Keefe lo describe como un círculo vicioso, señalando que la caza de herbívoros también hace que el ecosistema sea más propenso a los incendios, ya que las plantas no son consumidas. "Se produce este ciclo vicioso", dice. "Agregas más personas y hace más calor y seco, y estás matando a más herbívoros. Entonces, hay más combustible [para quemar]."

Las siete especies de megafauna desaparecieron de California del Sur unos 1.000 años antes de que lo hicieran en otras partes de América del Norte. Esas otras poblaciones pueden haber tenido un final similar, dicen los investigadores. "Hay evidencia de un evento en todo el continente, no solo en el sur de California, sino en todo el continente alrededor de la misma época", dice O'Keefe.

Sandra Brügger, paleoecóloga de la Universidad de Basilea en Suiza que no estuvo involucrada en la investigación, señala que transformaciones ecológicas igualmente rápidas se han documentado en el Mediterráneo y en una amplia zona del oeste de Estados Unidos durante la transición entre el Pleistoceno y el siguiente Epoch Holoceno.

The new findings not only provide a glimpse into the past but are also a “cautionary tale” relevant to the present and to the survival of modern biodiversity, says O’Keefe, pointing to recent large, intense fires in Hawaii, the U.S. West and Canada (SN: 6/9/23). “So the parallels are certainly there. The one thing that’s different about today is that we know what happened before, and if we can learn something from that, maybe we can change our trajectory.”

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