El hielo marino ártico podría derretirse más rápido en los próximos años debido al cambio de los vientos.

Un patrón cambiante de vientos que dura años ayuda a controlar el destino del hielo marino del Ártico, al regular la cantidad de agua salada y relativamente cálida del Océano Atlántico que se cuela hacia el norte hacia el Océano Ártico.

De 2007 a 2021, los vientos sobre América del Norte y Eurasia circularon de tal manera que redujeron la afluencia de agua más cálida del Atlántico al Ártico, informan los investigadores en la revista Science del 1 de septiembre. Eso ayudó a frenar el ritmo de pérdida de hielo marino durante ese período, incluso cuando el calentamiento atmosférico aumentó (SN: 11/8/22). Pero ese período de gracia puede llegar a su fin dentro de unos pocos años. Cuando los vientos retrocedan, una mayor “atlantificación” del Ártico puede acelerar la pérdida de hielo marino, al dar un impulso adicional al calentamiento desde abajo.

“Esta fase ha durado unos 15 años. Estamos casi al final”, dice el oceanógrafo físico Igor Polyakov de la Universidad de Alaska Fairbanks. “El hielo marino responderá. Existe una gran posibilidad de que se produzca este rápido cambio en el sistema”.

Las capas interactivas y ocupadas del océano y la atmósfera de la Tierra presentan muchos patrones regionales y globales diferentes que alternan entre dos fases diferentes durante años o décadas, como las fases de El Niño y La Niña de la Oscilación del Sur de El Niño (SN: 15/06/23 ).

El dipolo ártico es un patrón regional de vientos de menor escala que está teniendo un impacto global, sugieren Polyakov y sus colegas. Para evaluar su influencia, los investigadores compararon los patrones de viento atmosférico desde 1979 con las tendencias en la extensión y el espesor del hielo de verano recopiladas a partir de estudios por satélite, aviones y barcos durante ese período de tiempo. Dicen que surgió una relación clara.

De 1979 a 2006, el dipolo ártico estuvo en una fase “negativa”, con vientos que giraban en el sentido contrario a las agujas del reloj sobre América del Norte y en el sentido de las agujas del reloj sobre Eurasia. Eso trajo más agua del Atlántico al Ártico a través del estrecho de Fram, una estrecha franja de océano entre Groenlandia y el archipiélago noruego de Svalbard. Durante ese período, la extensión del hielo marino en verano se redujo rápidamente de año en año, desapareciendo a un ritmo de aproximadamente 1 millón de kilómetros cuadrados por década.

El año 2007, un año récord en cuanto a pérdida de hielo marino en el Ártico, marcó el final de esta fase "negativa" del dipolo ártico (SN: 9/12/20). Desde entonces hasta 2021, el ritmo de pérdida de hielo marino en todo el Ártico se desaceleró, reduciéndose sólo unos 70.000 kilómetros cuadrados por década, en gran parte debido al calentamiento atmosférico.

Eso no quiere decir que el hielo se haya recuperado. Se mantiene en un nivel muy bajo en comparación con el récord histórico. El calentamiento global causado por el hombre ha aumentado el calentamiento en toda la región y ha creado circuitos de retroalimentación que aumentan la pérdida de hielo marino: el derretimiento del hielo marino expone más superficie del océano al sol, calentando esa agua superficial y, a su vez, aumentando el derretimiento del hielo.

Pero la actual fase "positiva" del Dipolo ha ayudado a frenar el dramático ritmo de pérdida de hielo marino en el Ártico... por ahora, dice Polyakov. Menos agua del Atlántico fluyendo a través del Estrecho de Fram significa que las aguas del Océano Ártico permanecen estratificadas: en capas densas, con el agua del Ártico, menos densa, más fría y más fresca, asentada sobre las aguas más cálidas del Atlántico como la tapa de una olla.

Esto ha estado protegiendo al hielo marino del derretimiento desde abajo, dice Thomas Rippeth, oceanógrafo físico de la Universidad de Bangor en Gales que no participó en el nuevo estudio. Aún no está claro si está a punto de ocurrir otro cambio en el dipolo ártico, cambiando los vientos y fomentando el flujo de más aguas cálidas hacia el norte, dice Rippeth. "Este artículo nos dice qué buscar; por eso es un trabajo importante".

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