La banquise de l'Arctique pourrait fondre plus rapidement dans les années à venir en raison des vents changeants.

Un motif de vents changeant de sens sur plusieurs années influence le destin de la banquise de l'Arctique en régulant la quantité d'eau salée relativement chaude de l'océan Atlantique qui s'introduit dans l'océan Arctique.

De 2007 à 2021, les vents sur l'Amérique du Nord et l'Eurasie circulaient de manière à réduire l'afflux d'eau chaude de l'Atlantique dans l'Arctique, rapportent des chercheurs dans Science du 1er septembre. Cela a contribué à ralentir la perte de la banquise pendant cette période, malgré le réchauffement atmosphérique (SN: 11/08/22). Mais cette période de grâce pourrait prendre fin dans quelques années seulement. Lorsque les vents changeront de sens, l'« atlantification » accrue de l'Arctique pourrait accélérer la fonte de la banquise, en apportant un réchauffement supplémentaire par le bas.

« Cette phase a duré environ 15 ans. Nous sommes presque à la fin », déclare l'océanographe physique Igor Polyakov de l'Université de l'Alaska Fairbanks. « La banquise réagira. Il y a une grande possibilité de changement rapide dans le système. »

Les différentes couches actives et interactives de l'océan et de l'atmosphère de la Terre présentent de nombreux motifs régionaux et mondiaux qui alternent entre deux phases différentes sur des périodes de plusieurs années à plusieurs décennies, tels que les phases El Niño et La Niña de l'oscillation australe El Niño (SN: 15/06/23).

Le Dipôle Arctique est un motif régional plus petit à l'échelle qui a un impact mondial, suggèrent Polyakov et ses collègues. Pour évaluer son influence, les chercheurs ont comparé les motifs de vents atmosphériques depuis 1979 avec les tendances de l'étendue et de l'épaisseur de la banquise estivale recueillies à l'aide de satellites, d'avions et d'enquêtes en mer sur cette période. Une relation claire est apparue, affirment-ils.

De 1979 à 2006, le Dipôle Arctique était en phase « négative », avec des vents tournant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre sur l'Amérique du Nord et dans le sens des aiguilles d'une montre sur l'Eurasie. Cela a fait entrer davantage d'eau atlantique dans l'Arctique par le détroit de Fram, une étroite bande d'océan entre le Groenland et l'archipel norvégien du Svalbard. Pendant cette période, l'étendue de la banquise estivale a diminué rapidement d'année en année, disparaissant à un rythme d'environ 1 million de kilomètres carrés par décennie.

L'année 2007, une année record de perte de banquise en Arctique, a marqué la fin de cette phase « négative » du Dipôle Arctique (SN: 09/12/20). De 2007 à 2021, le rythme de perte de la banquise dans l'ensemble de l'Arctique a ralenti, diminuant d'environ 70 000 kilomètres carrés par décennie, principalement en raison du réchauffement atmosphérique,

Cela ne veut pas dire que la glace s'est reconstituée. Elle est toujours très peu étendue par rapport aux records historiques. Le réchauffement climatique d'origine humaine a amplifié le chauffage dans la région et créé des boucles de rétroaction qui renforcent la fonte de la banquise : la fonte de la banquise expose une plus grande surface océanique au soleil, réchauffant cette eau de surface, ce qui à son tour renforce la fonte des glaces.

Mais la phase actuelle « positive » du Dipôle a contribué à freiner la perte de banquise en Arctique, déclare Polyakov. Moins d'eau atlantique entrant par le détroit de Fram signifie que les eaux de l'océan Arctique restent stratifiées, avec l'eau froide, moins dense et plus froide de l'Arctique qui repose sur les eaux plus chaudes de l'Atlantique comme un couvercle sur une casserole.

Cela a protégé la banquise contre la fonte par le dessous, explique Thomas Rippeth, océanographe physique à l'Université de Bangor au pays de Galles, qui n'a pas participé à la nouvelle étude. Il n'est pas encore clair si un nouveau basculement du Dipôle Arctique est sur le point de se produire, avec des vents changeants encourageant les eaux chaudes à s'écouler vers le nord, déclare Rippeth. « Cet article nous indique quoi chercher - c'est pourquoi c'est un travail important. »

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