La contaminación del aire puede aumentar el riesgo de cáncer de próstata y colorrectal en las personas mayores.

La contaminación del aire no es una preocupación nueva. Aproximadamente el 36% de los estadounidenses viven en lugares con calificaciones insatisfactorias por niveles insalubres de ozono o partículas contaminantes. La mala calidad del aire ha sido relacionada principalmente con la salud respiratoria, así como un aumento en el riesgo de cáncer.

La nueva investigación, publicada a principios de este mes en Environmental Epidemiology, encontró que la exposición repetida a los contaminantes atmosféricos PM2.5 y NO2 aumentó el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal y de próstata.

Los investigadores también descubrieron que incluso niveles bajos de exposición a la contaminación del aire pueden hacer que las personas sean más propensas a desarrollar estos tipos de cáncer, junto con los cánceres de mama y endometrio.

"El hallazgo más importante es que la contaminación del aire puede causar tipos importantes de cáncer más allá del cáncer de pulmón", dijo Yaguang Wei, investigador en el Departamento de Salud Ambiental de la Escuela de Salud Pública de Harvard T.H. Chan.

Wei señaló que esta conexión se encontró incluso en regiones donde los niveles de contaminación del aire están por debajo de los estándares nacionales y las pautas de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los investigadores analizaron datos de 2000 a 2016 de beneficiarios nacionales de Medicare de 65 años o más. Los participantes no fueron diagnosticados con cáncer durante al menos los primeros 10 años del estudio.

Examinaron a participantes con cáncer de mama, colorrectal, endometrial y de próstata, y analizaron el riesgo de cáncer en relación con los contaminantes atmosféricos.

Los resultados demostraron que las exposiciones crónicas a PM2.5 y NO2 aumentaron el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal y de próstata; la exposición a NO2 se asoció con un mayor riesgo de cáncer de mama.

Si bien se sabe que la contaminación es un factor que contribuye al cáncer de pulmón, el nuevo estudio confirma que también puede tener un impacto negativo en otras partes de tu salud.

Según Thomas Dailey, MD, especialista en enfermedades pulmonares y cuidados críticos de Kaiser Permanente en el norte de California y presidente del Distrito de Gestión de Calidad del Aire del Área de la Bahía, la inhalación de materiales particulados finos causa irritación, y esta irritación se extiende a otras áreas de salud además del cáncer de pulmón.

Los estudios también muestran que la contaminación del aire y la mala calidad del aire pueden causar cáncer de mama, hígado y páncreas.

"Una razón es que los materiales particulados ultrafinos llegan al torrente sanguíneo y no se detienen solo en los pulmones, pasan por muchos órganos importantes", dijo Dailey. "Además del cáncer, también vemos aumentos en los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares en las salas de emergencia en días de mala calidad del aire".

Según el informe del Estado del Aire de la Asociación Americana de Pulmones, cuatro de las cinco ciudades más contaminadas están en California: Bakersfield, Visalia, Fresno-Madera-Hanford y Los Ángeles-Long Beach. Fairbanks, Alaska, completa las cinco primeras posiciones.

"Por lo general, está concentrado en áreas urbanas, especialmente en grandes ciudades y en áreas industriales donde se encuentran fábricas y centrales eléctricas, y a lo largo de las autopistas", dijo Wei.

Explicó que las regiones con montañas circundantes, como el Valle Central en California, también pueden tener una menor calidad del aire debido a la contaminación que queda atrapada en ciertas áreas. Las regiones con más incendios forestales también son propensas a tener más contaminación.

Recientemente, los incendios forestales en Canadá han hecho que el público en general esté más consciente de los problemas de calidad del aire y de la importancia de verificar la calidad del aire en tu área.

"La exposición reciente al humo de los incendios forestales canadienses en la costa este ha creado una conciencia en la población general del índice de calidad del aire (AQI), que se informa diariamente en la mayoría de las aplicaciones o sitios web meteorológicos", dijo Louis Potters, médico y jefe de medicina radiológica en Lenox Hill.

Potters explicó que el AQI está compuesto por varios factores, como las partículas contaminantes y el dióxido de nitrógeno (ambos incluidos en la nueva investigación).

"La conciencia del AQI ayuda a evitar la exposición al aire libre cuando el AQI supera niveles peligrosos", dijo Potters.

Puedes verificar la calidad del aire de tu región visitando el sitio web Air Now.

Hay numerosas formas de mantenerse saludable y seguro en medio de una mala calidad del aire. Potters recomienda lo siguiente:

"Si bien todos nos acostumbramos a usar mascarillas quirúrgicas con el COVID, es necesario tener en cuenta que solo la mascarilla N95 es útil para disminuir la exposición a los contaminantes del aire", dijo Potters.

Además, enfatizó que se requiere especial atención cuando el AQI supera los 200, pero algunas personas en riesgo de problemas respiratorios o cardíacos pueden necesitar evitar actividades al aire libre, como hacer ejercicio o pasar mucho tiempo al aire libre, cuando el AQI es mayor a 100.

Prestar atención al AQI permite a las personas evitar mejor enfermedades agudas y, según el nuevo estudio, el riesgo de cáncer.

“Being aware of the air quality index serves as an indicator when to be cautious out of doors to lower one’s risk of respiratory and cardiac illness but also for lowering one’s risk of cancer,” Potters said.