Una racha de luz quizás no sea un agujero negro huyendo de su galaxia después de todo.

Un nuevo estudio indica que una estela de luz estelar que se pensaba podría indicar un agujero negro supermasivo fugitivo podría ser algo mucho más mundano: una galaxia espiral vista de canto.

En febrero, el astrónomo Pieter van Dokkum de la Universidad de Yale y sus colegas informaron haber visto una línea de estrellas cerca de una galaxia compacta en imágenes del Telescopio Espacial Hubble. El análisis de los investigadores sugirió que tres galaxias habían interactuado y fusionado, sacando un agujero negro supermasivo de su galaxia huésped. El agujero negro luego viajó a través de una nube de gas cercana, lo que provocó la formación de estrellas en una línea que apunta hacia la galaxia de origen y revelando la loca escapada del agujero negro.

Pero otros investigadores han sido escépticos de esta interpretación, y algunos sugieren que el escenario es demasiado complejo para explicar la característica lineal. En el nuevo estudio, "decidimos explorar lo que pensamos que era la explicación más simple", dice el astrónomo Ignacio Trujillo del Instituto de Astrofísica de Canarias en Tenerife, España.

Fue inspirado por un gráfico de datos en el estudio original, que comparó las velocidades de las estrellas en la característica lineal con sus posiciones, una comparación conocida como una curva de velocidad. Para él, parecía la trama de la rotación de hélice de una galaxia espiral, donde las estrellas en el disco galáctico se mueven a casi la misma velocidad, independientemente de si parecían viajar hacia o lejos de la Tierra. Eso, combinado con la estimación de van Dokkum y sus colegas de la masa de la característica, aproximadamente 100 millones de soles, que era sorprendentemente grande para una simple línea de estrellas, indica que el objeto es en realidad una galaxia espiral vista en su borde.

Entonces él y sus colegas compararon las características de la característica lineal con las de una galaxia espiral bien estudiada llamada IC 5249, que los astrónomos saben que vemos de canto desde Tierra. El equipo examinó las masas, brillos superficiales y movimientos generales de las estrellas de los objetos. Las propiedades de la galaxia y la característica lineal coincidían estrechamente, informan los investigadores en el estudio, el cual se encuentra en prensa en Astronomy & Astrophysics y también fue presentado el 24 de abril en arXiv.org.

Por el momento, "la evidencia no es concluyente en ningún sentido", dice el astrofísico Christopher Conselice de la Universidad de Manchester en Inglaterra, que estudia la evolución de las galaxias y no participó en ninguno de los estudios.

"Sería realmente interesante que un agujero negro fuera expulsado de una galaxia", dice Conselice. "Pero creo que la explicación simple es que se trata de una galaxia de canto o algún tipo de filamento o escombros de marea".

Van Dokkum todavía favorece el escenario del agujero negro, en parte debido a una nueva imagen. En las imágenes originales de Hubble, la característica lineal solo apuntaba hacia una galaxia compacta en su lado izquierdo. En una nueva imagen ultravioleta del Very Large Telescope en Chile, "comenzamos a ver que esta característica está conectada a la galaxia", lo que fortalece la teoría del agujero negro fugitivo, dice.

Trujillo y sus colegas sugieren que la galaxia espiral vista de canto y la galaxia compacta son estructuras independientes, pero miembros del mismo grupo de galaxias, cercanos por coincidencia desde nuestro punto de vista.

La resolución del debate podría tener que esperar al menos hasta este verano cuando lleguen imágenes mejores de Hubble.