Wo der "Woke"-Debatte am heißesten brennt: In unglaublich langen YouTube-Essays über Persönlichkeiten wie RFK Jr. und Frau Rachel | Vanity Fair

Lindsay Ellis, eine Filmemacherin aus Kalifornien und zweifache Mutter, macht seit 2007 Videos für YouTube. Selbst sie war jedoch überrascht von der Reaktion auf ihre neueste Veröffentlichung auf der Plattform. In ihrem 142-minütigen Video "Die unverzeihliche Sünde von Ms. Rachel" erklärt Ellis, wie die Kinderunterhalterin in Debatten über "aufgeweckte" Kindermedien einfließt, bevor sie zu Gesprächen über Völkermord, den Krieg im Gazastreifen und die Ursprünge des Antisemitismus übergeht. Das Video endet mit dem Hinweis, dass Spenden einen Unterschied in Situationen machen können, die sonst unlösbar erscheinen, und enthält einen Link zum Palästinensischen Kinderhilfsfonds. Bis zum 12. September wurde das Video über 2 Millionen Mal angesehen und hat mehr als 750.000 US-Dollar für die Wohltätigkeitsorganisation gesammelt.

In einem Telefonat eine Woche nach Veröffentlichung des Ms. Rachel-Videos erklärt Ellis Vanity Fair, dass sie besondere Sorgfalt darauf verwendet habe. "Wenn man etwas auf YouTube veröffentlicht, schließt man einen Pakt mit dem Algorithmus", sagt sie. "Wenn jemand bereits über das Thema gesprochen hat, solltest du einen guten Standpunkt haben. Du solltest etwas Neues und Erfrischendes haben, sonst werden die Leute sehr nervig sein."

Ellis' Herangehensweise ist eher im Stil von Ken Burns als von Mr. Beast - ein Stil, der auf einer Website immer erfolgreicher wird, die einst hauptsächlich mit kurzen, vergänglichen Clips in Verbindung gebracht wurde. Obwohl Video-Essays, die Erzählung und Filmmaterial - sowohl selbst aufgenommen als auch Archivmaterial - mit gelegentlichen textuellen Hinweisen vermischen, seit den Anfangsjahren der Website auf YouTube eine Heimat haben, haben sie derzeit dank einer Generation von Erstellern, die sowohl ihre technischen Fähigkeiten als auch ihre Marketingfähigkeiten verbessert haben, einen großen Moment.

Ellis' Opus über Ms. Rachel ist nur eines von mehreren aufwendig produzierten Video-Essays, die diesen Sommer Millionen von Zuschauern angezogen haben, abendfüllende YouTube-Videos, die eher Dokumentationen als die Streichkriege oder Make-up-Tutorials vergangener Tage sind. Am 24. März veröffentlichte ContraPoints - ein mit dem Peabody Award ausgezeichneter Kanal mit 1,9 Millionen Abonnenten, der Fans wie Ezra Klein, Jameela Jamil und Chris Hayes hat - "Conspiracy", einen fast dreistündigen tiefen Einblick in Jeffrey Epstein, Alex Jones und Robert F. Kennedy Jr., der bereits 4,1 Millionen Mal angesehen wurde und weiter steigt. Im August veröffentlichte Elephant Graveyard, ein anonymer Ersteller, der Videos über Comedy macht, ein 90-minütiges Video über Joe Rogans Einfluss auf das Medium, sowohl in Austin als auch global, als Teil drei einer größeren Serie über den berühmten Podcaster. Auf typisch YouTube-Art umschreibt der Titel das Argument gut: "Wie Comedy von einem anti-realitätsuntergangssekten zerstört wurde". Die Trilogie hat fast 9 Millionen Aufrufe generiert.

Offensichtlich reagieren diese Videos auf Nachrichtenschlagzeilen, aber sie analysieren Probleme auf eine andere Weise als Nachrichtensender oder thematische Komiker wie Josh Johnson, dessen virale Stand-up-Sets ihn im Juli in die Moderation der "The Daily Show" gebracht haben. Video-Essayisten setzen auf ein Gleichgewicht aus intensiver Recherche und spontanen Anpassungen, nehmen eine Langzeitperspektive auf das, was den Nachrichtenzyklus antreibt, und verbessern ihre Videos bis zur letzten Minute - was eine Dringlichkeit schafft, die allein durch eine geskriptete Erzählung vielleicht nicht rüberkommen würde. Ellis sagt, dass sie das emotionale Finale ihres neuesten Videos kurz bevor sie es auf YouTube veröffentlichte, improvisierte. "Ich weiß nicht, ob du es erkennen konntest, aber meine Haare sind schmutzig. Deshalb sind sie hochgebunden", sagt sie. "Ich habe es praktisch am Tag vor der Veröffentlichung des Videos gedreht - einfach so, Abschluss."

Diese Ersteller sind nicht nur Burns, sondern auch den persönlichkeitsgetriebenen Arbeiten anderer Star-Dokumentarfilmer wie Adam Curtis, Errol Morris und Michael Moore tief verpflichtet. Wenn man sich erst einmal an die persistenten formalen Eigenarten der Online-Medien gewöhnt hat - Kostümwechsel, den gelegentlichen Schnitt zu einem Meme - sind die Videos genauso aufregend wie etwas, das im Theater gezeigt werden könnte. Aber sie sind auch intellektuell, werfen highbrow-Referenzen ohne Entschuldigung ein. Natalie Wynn, die Schöpferin hinter ContraPoints, reiste zum Watergate Hotel in Washington, DC, um eine Sequenz über politische Verschwörungen und das vermeintliche Mysterium hinter dem Tod von John F. Kennedy zu filmen. In "Conspiracy" kommentiert sie die Werke von Jean-Paul Sartre, Karl Popper und Richard Hofstadter - aber sie leitet dieses Segment mit unverblümter Umgangssprache ein. "Amerika hat eine merkwürdige Obsession mit JFK. Ich habe das Gefühl, es liegt an zwei Dingen", sagt sie. "Eins, er ist heiß. Zwei, er ist tot."

Es war einmal, YouTube's Kampfgeist gehörte zu seinem Charme. Heutzutage machen technologische Fortschritte (und Stunden des Übens) es einfacher, eine professionelle Ausstrahlung zu erreichen - und Ellis, wie viele Kreative, arbeitet auch mit einem Produktionspersonal zusammen, um sicherzustellen, dass sie "über die Qualität besessen ist". Für sie geht es bei der Erstellung eines Videos nicht nur um das Produkt selbst: Sie übernimmt auch die Denkweise eines Filmvertriebs, denkt von Anfang an darüber nach, wie frühe Zuschauer auf ihre Arbeit reagieren werden. "Es muss darauf abgestimmt sein, wie ich Menschen dazu bringe, in der ersten Runde darauf zu klicken", sagt sie. "Es muss fast zu einem Ereignis werden, sonst wird alles auf Ihrem Kanal wegwerfbar."

YouTube war schon immer ein selbstreferenzieller Ort, und in den letzten zehn Jahren hat es die Schöpfer erfordert, sich entweder durch ständiges Posten von Videos oder durch Kapitalisierung auf drama zwischen Schöpfern in das Geschehen einzumischen, um ein Publikum zu gewinnen. Aber da YouTube einen größeren Teil des realen Lebens wird - 85% der amerikanischen Erwachsenen sagen, dass sie es zumindest gelegentlich nutzen, laut einer Umfrage von Pew von 2024 -, öffnen die Personen, die dort Anhänger aufgebaut haben, ihre Repertoires für umfassendere Kommentare.

Obwohl der Trend zu abendfüllenden Dokumentationen schon seit einiger Zeit brodelt, wurde er vielleicht letzten Frühling beschleunigt, als YouTuberin Jenny Nicholson eine vierstündige Bewertung ihres enttäuschenden Aufenthalts im Star Wars-Themenhotel von Disney World veröffentlichte. Als Nicholsons Epos veröffentlicht wurde, war das Hotel bereits geschlossen - aber das Video erzielte dennoch 14 Millionen Aufrufe und eine Rezension der New York Times, die es als eines der "faszinierendsten Unterhaltungsstücke des Jahres" bezeichnete. (VF nannte es auch eines der "22 Untergeschätzten TV-Juwelen" des Jahres.)

Es ist klar, dass es eine steigende Nachfrage des Publikums nach den tiefgründigen Inhalten gibt, die diese Filmemacher liefern. Laut Kevin Munger, einem Sozialwissenschaftler, der Online-Verhalten studiert, könnte der Schwenk zu längeren Clips auch finanziell motiviert sein. "In Bezug auf die Übereinstimmung zwischen den Publikumsvorlieben und dem tatsächlichen Geld, das die Schöpfer erhalten, hat die Plattform die totale Kontrolle", sagt er. "Es scheint, dass sie das Monetarisierungssystem zugunsten von hochwertigerem langformigem Inhalt geändert haben."

2019, frustriert von dem Druck, Videos im Tempo von YouTube zu produzieren, schloss sich Ellis einer Gruppe von 75 Schöpfern an, um Nebula zu starten, ihren eigenen Streaming-Service, der von Standard, dem Unternehmen, das die Schöpfer verwaltet, gehört. Auf Nebula werden Videos ohne Werbung und ohne ein Algorithmus zur Maximierung der Aufrufe abgespielt. Aber selbst Jahre später kann sie es sich nicht leisten, ihre Arbeit nur auf dieser Plattform zu veröffentlichen. "Das Problem bei Nebula, zumindest so wie es jetzt ist, ist, dass es auf das Publikum beschränkt ist, das Sie bereits haben", sagt sie. "Es ist wirklich schwer, ein Publikum auf Nebula zu entwickeln, das keine Social-Media-Plattform ist. Wie finden Sie Menschen außerhalb und holen sie herein? Sie müssen bereits wissen, wer Sie sind."

Mungers Forschung zeigt, dass die Metriken selbst ein leistungsstarkes Werkzeug zur Anziehung von Publikum auf YouTube sein können. "Für das Publikum ist es unglaublich wichtig, dass ihre bevorzugten Schöpfer den hohen Wert haben, in Bezug auf ihre Anzahl von Aufrufen", sagt er. "Wenn ein Schöpfer beschließt, nicht dem Wunsch seines Publikums zu folgen, werden andere Schöpfer, die sich auf die Vorlieben ihres Publikums konzentrieren, mehr von der Gesamtpublikumsanteil übernehmen."

Ellis stimmt zu, dass der Trend zu längeren, aufwändigeren Features auf YouTube spezifische Veränderungen auf der Plattform widerspiegelt - nämlich dass der Algorithmus festlegt, wie weit ein neues Video verbreitet wird, basierend auf dem Engagement der treuesten Abonnenten eines Schöpfers. Sie weist jedoch darauf hin, dass die meisten Personen hinter diesen Features linksgerichtete Politik haben - und gelernt haben, was auf YouTube funktioniert, teilweise indem sie ihre rechtsgesinnten Konkurrenten beobachten.

Während Ellis am Video von Ms. Rachel arbeitete, drückte der Kontrast sie gelegentlich. "Die ganze Zeit, die ich dieses Video gemacht habe - und es hat offensichtlich Monate gedauert -, sehe ich Ben Shapiro einfach Stunden um Stunden Müll jeden Tag herauslassen. Es spielt keine Rolle, ob er faktisch überprüft wird und es spielt keine Rolle, ob er falsch liegt. Es ist ihm egal", sagt sie. "Wir werden an einen höheren Standard gehalten, und das ist an sich nicht schlecht. Aber es erschwert den Wettbewerb in einem Ökosystem, in dem manchmal Quantität gleich Qualität ist."

Sie versucht, die langfristige Perspektive einzunehmen. "Dies ist kein neues Problem. Vor vierzig Jahren hatten Sie auf der einen Seite Ken Burns und auf der anderen Rush Limbaugh, obwohl sie nicht unbedingt direkt miteinander konkurrierten. Sie haben sehr unterschiedliche Zielgruppen, aber eine wird zwangsläufig mehr Lautstärke haben als die andere und daher mehr Einfluss", sagt sie. "Ich glaube wirklich, dass die Menschen hungrig nach neuen und anderen Dingen sind und sie möchten neuen Ideen ausgesetzt werden. Sie möchten Neues lernen und sich bilden, aber es ist sehr schwer, das zu erreichen." Es sei denn, man weiß, wie man das Publikum stundenlang zum Zuschauen bringen kann.

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