Die First Lady Rosalynn Carter, 96, ist gestorben. | Vanity Fair

Von Mimi Swartz

Es ist schwer, es sich jetzt vorzustellen, aufgrund der rosafarbenen Tönung der Zeit und der Persönlichkeiten und Stolperfallen der nachfolgenden First Ladies, aber Rosalynn Carter, Ehefrau von Jimmy Carter, dem 39. Präsidenten der Vereinigten Staaten, war eine knallharte Kundin. Die Geschichte hat ihre Kanten abgeschliffen, so dass sich viele sie nur vage als eine süße, aber robuste Südstaatlerin erinnern - wenn nicht als Schönheit, dann als jemand, der nett genug schien, aber keineswegs eine Überfliegerin war, nichts wie die unaufhaltsam frustrierte Hillary Clinton oder die äußerst selbstbewusste Michelle Obama.

Ein Teil dieses fehlgeleiteten Erbes hat mit einer geografischen Voreingenommenheit zu tun. Rosalynn Carter, die am Sonntag im Alter von 96 Jahren nach einer Demenzdiagnose verstarb, stammte ebenso wie ihr Ehemann aus einer Kleinstadt in Georgia. Als sie im 1600 Pennsylvania Avenue residierten, erging es politischem Washington viel wie dem Schriftsteller Nicholas Lemann es als "Rubophobie" bezeichnet hat. Die Carters wurden als Hinterwäldler abgetan, schlicht und einfach. Sie sprachen mit südlichen Akzenten. Sie hatten eine Erdnussfarm betrieben. Rosalynn trug dasselbe Kleid, das sie schon auf dem Gouverneursball ihres Mannes 1971 in Georgia getragen hatte, bei seinem Amtseinführungsfest 1977. (Und schlimmer noch, es stammte von einem Ort namens Jason's in einem Ort namens Americus, Georgia.) Das Ehepaar verbot Hochprozentiges bei Abendessen im Weißen Haus. "Ich möchte einfach nicht", sagte Rosalynn einem skeptischen Reporter der New York Times. "Nicht aus religiösen Gründen. Ich möchte es einfach nicht. Außerdem spare ich den Steuerzahlern Geld." Tatsächlich waren die Carters auch sehr gläubig, und vielleicht noch schlimmer in den Augen ihrer Kritiker, sie waren aufrichtig in ihrem Glauben. Vielleicht ist es kein Wunder, dass die Exzesse der Reagan-Jahre nach den Carters eher eine Erleichterung darstellten und warum Rosalynns fuddy-duddy Ruf weiterhin besteht.

Aber das war sie nicht, wirklich. Es ist nützlich sich daran zu erinnern, dass Rosalynn Carter 1977 und 1979 in einer Gallup-Umfrage zur beliebtesten Frau der Welt unter Amerikanern ernannt wurde und 1980 in derselben Auszeichnung mit Mutter Teresa gleichauf lag, deren Ruf seitdem gelitten hat. Beim Lesen mehrerer biografischer Berichte in den letzten Tagen wurde vor allem deutlich, wie es Rosalynn Carter gelang, sowohl Partnerin als auch Individuum zu sein. Sie war eine Frau einer Generation, die (fast, aber eben nicht ganz) unabhängig agieren konnte, eine Brücke zwischen den First Ladies, die stumme Helferinnen waren, und denen, die (fast) als Personen mit eigener Autorität agieren konnten. Obwohl es selten erwähnt wird, haben die Carters das Paket vorweggenommen, das später von Bill und Hillary Clinton angeboten wurde.

Sie war die richtige Person zur richtigen Zeit für diesen gesellschaftlichen Wandel. Eleanor Rosalynn Smith (ausgesprochen "Ros-a-lynn", niemals "Roz-a-lynn") wuchs unter bescheidenen Umständen in Plains, Georgia, auf und trug Kleidung, die von ihrer Schneiderin-Mutter gemacht wurde. Sie war ihrem Vater, einem Automechaniker und Busfahrer, der sie dazu ermutigte, in der High School herausragende Leistungen zu erbringen, was sie auch tat, und anschließend aufs College zu gehen und weitere Horizonte zu entdecken, eng verbunden. Er starb an Leukämie, als Rosalynn 13 Jahre alt war, und sie war entschlossen, seine Ambitionen für sie zu erfüllen. ("Meine Kindheit endete wirklich in diesem Moment", würde sie später in ihrer Autobiografie First Lady from Plains über den Moment schreiben, als er ihr von seiner Krankheit erzählte.)

Der Weg in diese größere Welt erschien in Form eines Studenten der US Naval Academy mit dem Namen James Earl Carter Jr., den sie 1945 zu daten begann. (Sie hatten sich Jahre zuvor kennen gelernt, als Carter drei Jahre alt war und seine Mutter, eine unternehmenslustige Krankenschwester, die später als "Miz" Lillian bekannt wurde, Rosalynn half, ihn zur Welt zu bringen.) Ihre Geschichte der fast Liebe auf den ersten Blick wurde zum festen Bestandteil von Nachrichtenberichten, als Jimmy begann, öffentliche Ämter anzustreben, und war bei seiner Wahl zum Präsidenten Teil eines romantischen Glanzes, den Feature-Schriftsteller so lieben. Die Geschichte hat Durchhaltevermögen, weil sie wahr war. Ja, Rosalynn war ziemlich verärgert, als Jimmy 1953 seine Marinekarriere (und die Reisen, die sie liebte) aufgab, um sich nach dem Tod von Carters Vater um die Erdnussfarm in Plains zu kümmern. Doch das war der Beginn der Zusammenarbeit, die Jimmy schließlich in den Senat von Georgia und dann in die Residenz des Gouverneurs brachte. "Wir haben während unserer Tätigkeit im landwirtschaftlichen Zuliefergeschäft eine Partnerschaft entwickelt, und sie setzte sich fort, als Jimmy sich in der Politik engagierte", sagte Rosalynn der Associated Press. "Auf dem Papier wusste ich mehr über das Geschäft als er. Er hat meinen Rat befolgt." Jimmy widersprach nicht. "Das Beste, was ich je getan habe, war Rosalynn zu heiraten", sagte er in einem Interview des Carter Center im Jahr 2015. "Das ist der Höhepunkt meines Lebens."

Rosalynn Carter neben ihrem Ehemann Jimmy Carter.

That kind of alliance was relatively new in the 1970s. Rosalynn was willing to take on the traditional First Lady duties, like picking a noble cause and promoting it. (Hers was mental health.) She managed the lives of the four Carter children—some of whom moved into the White House, with spouses—and established a precedent by requesting that the press leave her youngest child, Amy, then nine, out of the news. (A lot of grousing ensued at the time.)

Simultaneously, Rosalynn served as a true partner in her husband’s presidency. She applied herself like the A student she had been in high school, studying briefings, sitting in on cabinet meetings, taking notes, serving as an all-purpose adviser, rewriting dry speeches, heading diplomatic trips, and sharing her opinion during pillow talks. She was the first First Lady to have her own office in the East Wing and was not happy with media accounts that suggested she didn’t know how to throw a proper dinner party. (After all, she had been First Lady of Georgia.)

Then there were her diplomatic duties. President Carter was famously thin-skinned, and grew more so as his political capital declined—it went from a high of  75% in 1977 to a 28% low in 1979. Aides came to learn that Rosalynn was the lone confidant who truly had his ear. “She was the only person who could talk to Jimmy with total frankness because he knew she had his back,” the author Lawrence Wright, who has written extensively about the Carters, told me. “People who worked for him talked about how prickly and how stern he was, but she just went right past that.”

Still, Rosalynn got testy herself when her husband referred to her in The New York Times as “a perfect extension of myself.” She wasn’t interested in being an extension of anyone. “You can make the First Lady’s job whatever you want it to be,” she said at the time. “To some women, the job is more involved with the entertaining. They feel at home doing the things at home. I’ve always worked. I can’t stay at home and do Cokes and teas, although I think that for those people who want to do that, then that’s surely important to them.” (Rosalynn’s qualifier probably saved her from the drubbing Hillary Clinton got for saying nearly the same thing in 1992.)  Rosalynn worked hard with former First Lady Betty Ford to back the passage of the Equal Rights Amendment, and its failure to be enacted was one of the biggest disappointments of her White House years.

If Jimmy Carter became known for redefining a former president’s post-presidential years as one of activism and good works, Rosalynn deserves equal credit. Their teamwork continued with the creation of the Carter Center, the goal of which is to advance human rights and improve health, and the couple traveled the world monitoring elections, helping to eradicate disease, and supporting the growth of democratic institutions. In the US, they supported Habitat for Humanity, building homes in underserved areas. The only thing they didn’t share was the 2002 Nobel Peace Prize, which went to her husband alone, an indication that even the closest partnerships can only go so far.

Undaunted, Rosalynn kept at her good works. She continued to be an advocate for mental health, establishing, among other things, the Rosalynn Carter Institute for Caregivers. Perhaps more importantly, she successfully fought for insurance coverage of mental illnesses, which passed Congress in 2008.

The Carters celebrated their 75th wedding anniversary in 2021 with a big bash back in Plains, when she was 93 and Jimmy 96. He attributed the success of their marriage to mutual interests that included bird watching and shared Bible reading. I attribute it to a woman who found a balance between being a loyal wife and being loyal to herself.

As the end came closer, they seemed to be going their separate ways. Jimmy opted for hospice care at home after a series of health crises, while Rosalynn slipped into dementia. Then, by this November, she too became a residential hospice patient. They had put away their twin StairMasters and settled into twin recliners, waiting for one of the few things they couldn’t pursue together.