La découverte d'un reptile marin préhistorique se nourrissant comme les baleines en filtrant l'eau.

7 août 2023

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par l'Université de Bristol

Un remarquable nouveau fossile de Chine révèle pour la première fois qu'un groupe de reptiles utilisait déjà l'alimentation par filtration semblable à celle des baleines il y a 250 millions d'années.

De nouvelles recherches menées par une équipe de Chine et du Royaume-Uni ont révélé des détails sur le crâne d'un reptile marin primitif appelé Hupehsuchus, indiquant qu'il possédait des structures souples telles qu'une région de gorge dilatable lui permettant d'ingurgiter d'énormes quantités d'eau contenant des proies de type crevette, ainsi que des structures semblables à celles des baleines à fanons pour filtrer les éléments nutritifs lorsqu'il nageait vers l'avant.

L'équipe a également découvert que les crânes de Hupehsuchus présentaient les mêmes rainures et encoches le long des bords de leurs mâchoires, similaires à celles des baleines à fanons, qui ont des lamelles de kératine à la place des dents.

"Nous avons été stupéfaits de découvrir ces adaptations chez un reptile marin aussi ancien", a déclaré Zichen Fang du Centre de Wuhan pour l'étude géologique de la Chine, qui a dirigé la recherche. "Les hupehsuchiens étaient un groupe unique en Chine, des proches parents des ichthyosaures, connus depuis 50 ans, mais leur mode de vie n'était pas complètement compris."

"Les hupehsuchiens vivaient au début du Trias, il y a environ 248 millions d'années, en Chine, et ils faisaient partie d'une remise en population massive et rapide des océans", a déclaré le professeur Michael Benton, collaborateur à l'école des sciences de la Terre de l'Université de Bristol. "C'était une période de bouleversement, seulement trois millions d'années après l'énorme extinction de masse à la fin du Permien qui avait éliminé la plupart des formes de vie. Il est incroyable de découvrir à quelle vitesse ces grands reptiles marins sont apparus et ont complètement changé les écosystèmes marins de l'époque."

"Nous avons découvert deux nouveaux crânes de hupehsuchiens", a déclaré le professeur Long Cheng, également du Centre de Wuhan pour l'étude géologique de la Chine, qui a dirigé le projet. "Ils étaient plus complets que les découvertes précédentes et ont montré que le long museau était composé d'os non fusionnés en forme de lanières, avec un espace long entre eux s'étendant sur toute la longueur du museau. Cette structure n'est observée autrement que chez les baleines à fanons modernes, où la structure libre du museau et de la mandibule inférieure leur permet de supporter une énorme région de gorge qui se gonfle énormément lorsqu'ils nagent vers l'avant, engloutissant de petites proies."

Li Tian, un collaborateur de l'Université des sciences géologiques de Wuhan, a ajouté : "L'autre indice se trouvait dans les dents... ou dans l'absence de dents".

"Les baleines à fanons modernes n'ont pas de dents, contrairement aux cétacés dentés tels que les dauphins et les orques. Les baleines à fanons possèdent des rainures le long des mâchoires pour soutenir des rideaux de fanons, de longues lamelles minces de kératine, la protéine qui compose les cheveux, les plumes et les ongles. Hupehsuchus présentait exactement les mêmes rainures et encoches le long des bords de ses mâchoires, et nous suggérons qu'il avait évolué indépendamment vers une forme de fanon."

Ces recherches ont été publiées dans la revue Ecology and Evolution.

Informations sur la revue : Ecology and Evolution

Fourni par l'Université de Bristol