Ces peintures rupestres sud-américaines révèlent une tradition étonnamment ancienne.

Les gens ont peut-être commencé à créer des peintures rupestres dans l’extrême sud de l’Amérique du Sud il y a environ 8 200 ans, soit plusieurs milliers d’années plus tôt que les estimations précédentes basées sur l’art rupestre ancien de cette région.

La datation des représentations en forme de peigne dans une grotte argentine suggère qu'elles faisaient partie d'une tradition d'art rupestre qui s'étendait sur plus de 3 000 ans et s'est terminée il y a environ 5 100 ans. Cette information a été rapportée le 14 février dans Science Advances par des chercheurs. Les chercheurs, dirigés par l'archéologue Guadalupe Romero Villanueva, indiquent que les anciens Sud-Américains ont peint une multitude de motifs sur la paroi intérieure de la grotte et une partie de son plafond sur environ 130 générations, probablement pour maintenir la sagesse culturelle des groupes de chasseurs-cueilleurs locaux.

Les premières recherches impliquaient des conditions ultra-sèches qui avaient pour résultat une Amérique du Sud à peine peuplée à cette époque. Les chercheurs ont fait valoir que de petits groupes dispersés auraient eu besoin d'un emplacement centralisé pour préserver visuellement leurs connaissances et leurs rituels écologiques.

Selon Romero Villanueva, les dates confirmées les plus anciennes pour l'art rupestre dans les Amériques ont été obtenues à partir des pigments de peinture utilisés dans les conceptions des grottes argentines. En revanche, la datation indirecte des croissances minérales sur et sous une peinture rupestre indonésienne suggère qu'il s'agit peut-être de l'art rupestre connu le plus ancien au monde, remontant peut-être à 45 500 ans (SN : 13/01/21).

Cueva Huenul 1, la grotte argentine en question, est située à environ 1 000 mètres d'altitude dans une zone désertique du nord-ouest de la Patagonie. Son mur intérieur et une partie de son plafond présentent 895 motifs peints, parmi lesquels des formes géométriques, des lignes en forme de croix et des représentations d'humains et de guanacos, un parent du lama.

Romero Villanueva et son équipe du Conseil national de la recherche scientifique et technique de Buenos Aires ont daté au radiocarbone de petits éclats provenant de quatre peintures rupestres comparables en forme de peigne. Parmi ceux-ci, trois ont abouti à des estimations d’âge fiables.

Selon la datation des matériaux découverts dans la grotte, notamment des os de guanaco portant des marques de boucherie, on pense que les humains sont arrivés sur le site il y a environ 11 700 ans. Durant les périodes de production d'art rupestre, il n'y a aucune preuve de chasse ou d'autres activités quotidiennes dans la grotte, renforçant l'idée selon laquelle la grotte a évolué d'un emplacement à usage général à un site unique dédié à la préservation des connaissances culturelles par le biais de images peintes.