Les "crevettes étranges du Canada" sont vraisemblablement beaucoup plus faibles que ce qui était initialement supposé.

Une étude biomécanique suggère que l'animal marin éteint Anomalocaris canadensis, autrefois considéré comme un prédateur de premier ordre pendant l'ère cambrienne, pourrait ne pas avoir été aussi puissant que précédemment supposé. En utilisant une reconstruction en 3D de la créature à partir de fossiles et l'application de techniques modernes de modélisation biomécanique, l'équipe de chercheurs internationaux a découvert que les appendices avant de la créature - bien qu'ils puissent s'étirer, se plier et attraper - auraient probablement été endommagés en attrapant des proies dures comme les trilobites. (Une illustration d'Anomalocaris.) Crédit: Université d'Adélaïde

De nouvelles recherches biomécaniques révèlent qu'Anomalocaris canadensis était rapide, mais pas assez puissant pour briser les coquilles des trilobites.

De nouvelles recherches sur le prédateur marin éteint Anomalocaris canadensis remettent en question son statut de prédateur de premier ordre pendant l'ère cambrienne. En utilisant des reconstructions en 3D et une modélisation biomécanique, les chercheurs ont découvert que ses appendices avant n'étaient pas conçus pour attraper des proies dures telles que les trilobites, ce qui suggère qu'il se nourrissait principalement de proies plus molles. Cette recherche souligne la complexité des réseaux alimentaires cambriens et remet en question certaines hypothèses sur les écosystèmes marins anciens.

Des études biomécaniques sur les "jambes" avant de type arachnide d'un prédateur de premier ordre éteint montrent que l'animal marin Anomalocaris canadensis, qui mesurait 60 centimètres, était probablement beaucoup plus faible que ce qui était supposé auparavant. L'un des plus grands animaux vivant pendant le Cambrien, il était probablement agile et rapide, se précipitant après des proies molles dans l'eau libre plutôt que de poursuivre des créatures à carapace dure sur le fond marin. L'étude a été publiée le 4 juillet dans la revue Proceedings of the Royal Society B.

Découvert pour la première fois à la fin du XIXe siècle, Anomalocaris canadensis - ce qui signifie "crevette bizarre du Canada" en latin - est depuis longtemps considéré comme responsable de certaines des exosquelettes trilobites scarifiés et écrasés que les paléontologues ont trouvés dans les fossiles.

Gros plan sur la tête d'un spécimen complet d'Anomalocaris canadensis provenant du gisement de Burgess Shale du Cambrien au Canada, montrant la flexion maximale des appendices frontaux. Crédit : © Alison Daley

"Cela ne m'a pas satisfait, car les trilobites ont un exosquelette très résistant, qu'ils fabriquent essentiellement à partir de roche, tandis que cet animal aurait principalement été mou et mou", a déclaré l'auteur principal Russell Bicknell, chercheur postdoctoral à la Division de paléontologie du Musée américain d'histoire naturelle, qui a effectué ce travail alors qu'il était à l'Université de New England en Australie.

Des recherches récentes sur les pièces buccales en forme d'anneau et blindées d'Anomalocaris canadensis remettent également en doute la capacité de l'animal à traiter des aliments durs. La dernière étude visait à déterminer si les longs appendices épineux de prédateur pouvaient faire le travail à sa place.

La première étape pour l'équipe de recherche, qui comprenait des scientifiques d'Allemagne, de Chine, de Suisse, du Royaume-Uni et d'Australie, a été de construire une reconstruction en 3D d'Anomalocaris canadensis à partir des fossiles exceptionnellement bien conservés mais aplaties de l'animal trouvés dans le gisement de Burgess Shale vieux de 508 millions d'années au Canada. En utilisant des scorpions du fouet et des araignées du fouet modernes comme analogues, l'équipe a pu montrer que les appendices segmentés du prédateur pouvaient attraper des proies et pouvaient s'étirer et se plier.

Une paire d'appendices d'Anomalocaris canadensis. Crédit : © Alison Daley

Une technique de modélisation appelée analyse par éléments finis a été utilisée pour montrer les points de stress et de contrainte lors de ce comportement d'attraper d'Anomalocaris canadensis, ce qui montre que ses appendices auraient été endommagés en attrapant des proies dures comme les trilobites. Les chercheurs ont utilisé la dynamique des fluides computationnelle pour placer le modèle 3D du prédateur dans un courant virtuel afin de prédire la position du corps qu'il aurait probablement utilisée en nageant.

La combinaison de ces techniques de modélisation biomécanique - utilisées ensemble pour la première fois dans un article scientifique - donne une image différente d'Anomalocaris canadensis de celle qui était précédemment supposée. L'animal était probablement un nageur rapide, filant après des proies molles dans la colonne d'eau avec ses appendices avant déployés.

"Les conceptions précédentes étaient que ces animaux voyaient la faune de Burgess Shale comme un buffet à volonté, allant après tout ce qu'ils voulaient, mais nous constatons que la dynamique des réseaux alimentaires cambriens était probablement beaucoup plus complexe que ce que nous pensions autrefois", a déclaré Bicknell.