La plus puissante rafale radio rapide connue a été retracée jusqu'à un empilement de 7 galaxies.

NOUVELLE-ORLÉANS - Une poussée incroyablement puissante d'énergie électromagnétique a été pour la première fois attribuée à un amas de sept galaxies en fusion. Cette découverte pourrait renforcer l'hypothèse selon laquelle de telles éruptions mystérieuses, appelées sursauts radio rapides, proviennent d'étoiles mortes bizarres et hautement magnétisées appelées magnétars.

Les sursauts radio rapides, ou SRR, sont des événements explosifs fugaces : ils durent une fraction de seconde mais libèrent autant d'énergie que le soleil en un mois. On ne sait pas encore ce qui cause ces phénomènes étranges, découverts pour la première fois en 2007.

"Nous pensons qu'ils sont causés par une sorte d'objet très compact, comme un magnétar", a déclaré Alexa Gordon, astronome à l'Université Northwestern à Evanston, dans l'Illinois, lors d'une conférence de presse le 9 janvier lors de la réunion annuelle de la Société américaine d'astronomie. Des chercheurs ont déjà repéré un magnétar dans notre galaxie produisant un SRR, bien que personne n'ait montré que tous ces sursauts peuvent être attribués à des magnétars.

En utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA, Gordon et ses collègues ont examiné de plus près l'origine du SRR 20220610A, le SRR le plus puissant et le plus lointain jamais découvert à ce jour. L'équipe a été surprise de trouver une collection de sept galaxies situées à 11 milliards d'années-lumière de la Terre, toutes entassées dans une région de la taille de la Voie lactée.

"Nous nous attendions à une sorte de galaxie spirale monolithique", explique l'astronome de Northwestern Wen-fai Fong. "C'était une image un peu choquante."

Les SRR ont été retracés dans toutes sortes d'environnements, y compris les galaxies solitaires et les amas globulaires. Mais c'était la première fois qu'un SRR émergeait d'un amas de sept galaxies, a rapporté l'équipe lors de la conférence de presse et dans un article publié en novembre sur arXiv.org.

De tels environnements chaotiques peuvent entraîner des échanges de gaz, de poussière et d'autres matériaux entre les galaxies, déclenchant la naissance de nouvelles étoiles. Si une étoile massive s'est formée dans ces conditions, sa mort aurait pu laisser derrière elle un magnétar, expliquant potentiellement le SRR. L'équipe espère utiliser le télescope spatial James Webb pour examiner de plus près le système des sept galaxies afin de rechercher des preuves d'un magnétar.